© AFP/Robin Marchant
L'Espagnol Rafael Nadal lors du Arthur Ashe Kids Day à New York, le 24 août 2013

Rafael Nadal , absent pour blessure et dans un gouffre moral il y a un an, débarque cette année à l'US Open avec un statut de favori et une réputation de terreur sur surface dure.

Téléspectateur du tournoi en 2012 à cause d'une délicate blessure à un genou qui lui a coûté sept mois d'absence, l'Espagnol de 27 ans est revenu plus fort que jamais cette saison, accumulant les titres (neuf, dont un huitième Roland-Garros), les victoires sur dur (16 sur 16) et les flatteries.

"Nadal est clairement le meilleur joueur de l'année, il n'y a aucun doute là-dessus", remarque Novak Djokovic , qui pourrait perdre sa place de N.1 mondial lors de ce dernier tournoi du Grand Chelem de la saison, qui débute lundi.

"Il n'a peut-être jamais aussi bien joué sur dur que maintenant", ajoute le Serbe, dont l'étoile a légèrement pâli depuis sa saison 2011 quasi irréelle.

Revenu sur les courts en février, le Majorquin a fait une razzia sur sa terre battue chérie (Sao Paulo, Acapulco, Madrid, Rome, Barcelone et Roland-Garros) mais a aussi et surtout enlevé trois Masters 1000 sur dur (Indian Wells en mars et tout récemment l'enchaînement Montréal-Cincinnati).

Nadal comme Rafter et Roddick

Les deux derniers joueurs à avoir réussi le doublé nord-américain Canada/Cincinnati, l'Australien Pat Rafter (1998) et l'Américain Andy Roddick (2003), avaient remporté Flushing Meadows dans la foulée. Un présage pour Nadal, qui n'avait encore jamais remporté deux tournois sur dur consécutivement ?

© AFP/Chris Trotman
L'Américaine Serena Williams signe des autographes à New York, le 23 août 2013

"Il va être dur à battre, convient l'Ecossais Andy Murray , tenant du titre et vainqueur de Wimbledon, où Nadal avait pris la porte au 1er tour. Il n'a pas eu de tirages au sort faciles et il a battu des joueurs de très gros calibre."

Sans fausse modestie, l'Espagnol ne fait pas monter la sauce: "J'ai eu un bel été mais c'est tout, ça ne veut rien dire sinon que je suis en confiance."

Certains décryptent dans le joueur qu'ils ont vu cet été sur dur un nouveau Nadal, plus agressif et moins patient afin d'abréger les points et soulager ses genoux. "On dirait qu'il a changé, qu'il avance un peu plus (dans le terrain), remarque Djokovic. Je suis sûr qu'il a travaillé là-dessus à l'entraînement et les résultats ont suivi."

"J'essaie de prendre la balle un peu plus tôt mais ce n'est pas un changement fondamental, j'ai déjà bien joué dans le passé sur cette surface", explique +Rafa+, vainqueur à Flushing Meadows en 2010.

Reste que la route théorique du N.2 mondial paraît semée d'embuches, avec d'abord probablement deux jeunes Nord-américains coriaces sur dur (l'Américain Ryan Harrison et la révélation canadienne Vasek Pospisil) avant un 8e de finale potentiel face à John Isner , qu'il vient de battre en finale à +Cincy+, puis un rendez-vous de gala face au Suisse Roger Federer en quart de finale, des retrouvailles que tout New York espère car l'US Open n'a encore jamais vu la couleur d'un Federer-Nadal, cette saga de 31 épisodes.

© AFP/HKG
Présentation du parc de Flushing Meadows à New York où se déroule l'US Open de tennis

Serena Williams pour un 5e US Open

Nadal, Djokovic et Murray ont chacun remporté un tournoi du Grand Chelem cette saison et l'US Open devrait les départager. A moins que David Ferrer (N.4) perce enfin le coffre-fort qui renferme la clé d'un titre en Grand Chelem ou que Federer (N.7) décide de montrer qu'il n'est pas encore fini.

Dans le tableau féminin, la N.1 mondiale Serena Williams faisait figure d'immense et unique favorite jusqu'à ce que la Bélarusse Victoria Azarenka vienne semer le trouble en battant l'Américaine en finale à Cincinnati.

"Au moins, on ne va pas poser des questions tous les jours sur une série de victoires consécutives", remarque Serena, tenante du titre.

Elle est en quête d'un 17e titre du Grand Chelem et d'un cinquième US Open, ce qui ferait d'elle l'exact égal d'un certain Federer si le Suisse, dans le même temps, ne venait pas à soulever le trophée à New York cette année.

"Je suis clairement prête pour New York", assure l'Américaine de bientôt 32 ans, plus vieille N.1 mondiale de l'histoire. Son bilan depuis Wimbledon 2012 est en effet éloquent: 77 victoires, 4 défaites et 13 titres dont trois du Grand Chelem. Mais deux de ses défaites sont venues de la raquette d'Azarenka.

En l'absence de Maria Sharapova , blessée, le titre ne semble pas pouvoir échapper à l'Américaine ou à la Bélarusse, qui ont gagné cinq des sept derniers majeurs et semblent programmées pour se rencontrer en finale, comme en 2012.

Programme des principaux matchs de la 1re journée de l'US Open, lundi à New York:

Court Arthur Ashe (A partir de 15h00 GMT)

Agnieszka Radwanska (POL/N.3) - Silvia Soler-Espinosa (ESP)

(Pas avant 17h00 GMT)

Kirsten Flipkens (BEL/N.12) - Venus Williams (USA)

Ryan Harrison (USA) - Rafael Nadal (ESP/N.2)

(A partir de 23h00 GMT)

Serena Williams (USA/N.1) - Francesca Schiavone (ITA)

Roger Federer (SUI/N.7) - Grega Zemlja (SLO)

Court Louis-Armstrong (à partir de 15h00 GMT)

Olga Govortsova (BLR) - Li Na (CHN/N.5)

Richard Gasquet (FRA/N.8) - Michael Russell (USA)

Mandy Minella (LUX) - Sloane Stephens (USA/N.15)

(Pas avant 21h30 GMT)

Nick Kyrgios (AUS) - David Ferrer (ESP/N.4)

Grandstand (A partir de 15h00 GMT)

Albert Ramos (ESP) - Bernard Tomic (AUS)

Fernando Verdasco (ESP/N.27) - Ivan Dodig (CRO)

Jelena Jankovic (SRB/N.9) - Madison Keys (USA)

Lucie Hradecka (CZE) - Angelique Kerber (GER/N.8)

Court N.4 (A partir de 15h00 GMT)

Kaia Kanepi (EST/N.25) - Vania King (USA)

Ernests Gulbis (LAT/N.30) - Andreas Haider-Maurer (AUT)

Mathilde Johansson (FRA) - Bethanie Mattek-Sands (USA)

Court N.6 (A partir de 15h00 GMT)

Feliciano Lopez (ESP/N.23) - Florent Serra (FRA)

Sharon Fichman (CAN) - Sorana Cirstea (ROU/N.19)

Ekaterina Makarova (RUS/N.24) - Polona Hercog (SLO)

Court N.7 (A partir de 15h00 GMT)

Rhyne Williams (USA) - Nikolay Davydenko (RUS)

Rogerio Dutra Silva (BRA) - Vasek Pospisil (CAN)

Court N.8 (A partir de 15h00 GMT)

Aljaz Bedene (SLO) - Dmitry Tursunov (RUS/N.32)

Stefanie Voegele (SUI) - Anna Schmiedlova (SVK)

Court N.9 (A partir de 15h00 GMT)

Patricia Mayr-Achleitner (AUT) - Magdalena Rybarikova (SVK/N.29)

Stéphane Robert (FRA) - Albano Olivetti (FRA)

Court N.10 (A partir de 15h00 GMT)

Caroline Garcia (FRA) - Shelby Rogers (USA)

Virginie Razzano (FRA) - Anastasia Pavlyuchenkova (RUS/N.32)

Robin Haase (NED) - Frank Dancevic (CAN)

Court N.11 (A partir de 15h00 GMT)

Lauren Davis (USA) - Carla Suarez Navarro (ESP/N.18)

Kenny De Schepper (FRA) - Bradley Klahn (USA)

Kristina Mladenovic (FRA) - Anabel Medina Garrigues (ESP)

Court N.13 (A partir de 15h00 GMT)

Daniel Evans (GBR) - Kei Nishikori (JPN/N.11)

Vera Dushevina (RUS) - Sabine Lisicki (GER/N.16)

Karolina Pliskova (CZE) - Eugénie Bouchard (CAN)

Court N.15 (A partir de 15h00 GMT)

Jan-Lennard Struff (GER) - Guillaume Rufin (FRA)

Court N.17 (A partir de 15h00 GMT)

Laura Robson (GBR/N.30) - Lourdes Dominguez Lino (ESP)

Jamie Hampton (USA/N.23) - Lara Arruabarrena (ESP)

Pablo Cuevas (URU) - Janko Tipsarevic (SRB/N.18)

Tommy Robredo (ESP/N.19) - Marinko Matosevic (AUS)