La presse japonaise de dimanche et lundi était survoltée, Kei Nishikori à la une partout, y compris du quotidien économique Nikkei, pour son exploit: être le premier japonais en finale du tournoi de tennis de l'US Open.

Nishikori a battu en quatre sets (6-4 1-6 7-6 6-3) Novak Djokovic à New York, une victoire en demi-finale que la chaîne publique japonaise NHK a qualifiée "de réussite sans précédent pour le Japon".

Les journaux étaient à l'avenant, avec en première page la photo du tennisman triomphant: "celui qui a cassé le +big four+" titrait le Mainichi Shimbun. "Il a vaincu le numéro 1", se félicitait le Tokyo Chunichi Sports, "il va en finale", renchérissait le Yomiuri, plus grand quotidien national tiré à plus de 10 millions d'exemplaires. Idem pour les autres grands journaux qui soulignent "un exploit".

Même le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, y est allé de son commentaire lundi matin: "c'est un personnage extraordinaire. Après être parvenu jusque-là, nous voulons absolument qu'il gagne", en digne représentant non seulement du Japon mais de l'Asie.

Beaucoup de fanatiques de tennis avaient quant à eux veillé tard dans la nuit de samedi à dimanche pour regarder le match en ligne ou via une chaîne de télévision payante.

Inconditionnel de Nishikori, Minako Takigawa, 35 ans, ne s'en remet toujours pas: "c'est tellement incroyable. Je vais être très nerveuse pour la finale".

Les commentateurs de TV, eux, ont failli y laisser leur voix au moment fatidique: "Nishikori en finale!".

Dans sa ville natale, Matsue, au coeur de la préfecture rurale de Shimane (ouest), quelque 300 supporters ont applaudi leur idole devant ??un écran géant.

"Je ne me soucie pas trop de l'histoire", a cependant déclaré aux médias nippons le 11e mondial.

"Je pourrais me sentir un peu nerveux mais je crois vraiment que je peux garder cette forme et gagner".

La victoire, c'est bien sûr ce que souhaite tout le Japon, extrêmement sensible aux performances de ses représentants sportifs sur la scène mondiale.

Qu'il gagne ou qu'il perde la finale qui l'opposera au croate Marin Cilic lundi aux Etats-Unis (mardi matin heure du Japon), Nishikori est déjà un héros.

Après le match, il a posté sur Twitter une photo de lui-même au côté de l'Américain John McEnroe : "étonnamment content de ma victoire aujourd'hui, toujours heureux de rencontrer des légendes".

S'il l'emporte, l'impact sur le sport au Japon pourrait être énorme, d'autant que Tokyo se prépare à accueillir les Jeux olympiques de 2020.