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Rafael Nadal , le 4 septembre 2016 lors de sa défaite face à Lucas Pouille à l'US Open

Pour la première fois depuis 2004, l'Espagnol Rafael Nadal n'a pas atteint une seule fois en 2016 le stade des quarts de finale en Grand Chelem, mais l'ancien N.1 mondial, éliminé dimanche en 8es de finale de l'US Open par le Français Lucas Pouille, reste optimiste pour l'avenir.

Pendant plus de quatre heures, il s'est battu comme un beau diable, mais il a laissé échapper la victoire face à son cadet de huit ans en cinq sets 6-1, 2-6, 6-4, 3-6, 7-6 (8/6).

"Lucas a très bien débuté le match, mais je me suis battu jusqu'au bout, il y a des choses que j'aurais pu faire mieux, il me manquait un petit quelque chose. C'était un match très indécis qui aurait pu basculer dans un sens comme dans un autre", a déclaré Nadal.

Le Majorquin ne s'est pas cherché d'excuses, même s'il a été privé de compétition entre juin et août en raison d'une blessure à un poignet.

"C'est vrai que je n'ai pas disputé beaucoup de matchs ces deux/trois derniers mois, mais j'ai laissé passer ma chance, il y a des points que j'aurais pu mieux jouer", a admis l'Espagnol, vainqueur de 14 titres du Grand Chelem dont deux éditions de l'US Open.

- 'Je suis juste heureux de jouer' -

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Rafael Nadal lors du match face à Lucas Pouille

"Je suis bien sûr triste, mais j'ai donné tout ce que j'avais. Je peux jouer mieux, je peux jouer moins bien, mon attitude était la bonne, j'ai donné mon maximum", a-t-il insisté, en félicitant son adversaire actuellement 25e mondial mais qu'il voit "atteindre le top 10 mondial".

"Il faut que je travaille encore pour revenir au niveau d'avant ma blessure, j'aurais pu mieux servir, j'aurais pu lui faire plus mal avec mes attaques", a observé le 5e mondial.

Même s'il n'a pas brillé en Grand Chelem (élimination au 1er tour à Melbourne et en 8es de finale à New York, abandon au 3e tour à Roland Garros, forfait à Wimbledon), Nadal reste persuadé qu'il est toujours à 30 ans l'un des cadors du circuit.

"Je ne repars pas de zéro, je suis plus proche de mon meilleur niveau que je ne l'étais l'an dernier, je vais tout faire pour participer au Masters en fin de saison, cela serait pas mal d'y arriver en ayant manqué deux mois et demi de compétition", a-t-il noté.

"L'an dernier, j'avais des blocages psychologiques qui m'ont posé beaucoup de problèmes, ce n'est plus le cas cette année", a insisté le nonuple vainqueur de Roland Garros.

En 2016, il a remporté deux tournois (Barcelone et Monte Carlo), portant son palmarès à 69 titres, et atteint les demi-finales du tournoi olympique de Rio où il a été éliminé par Juan Martin Del Potro avant de céder dans la match pour la médaille de bronze face au Japonais Kei Nishikori .

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Rafael Nadal , le 4 septembre 2016 à l'US Open face à Lucas Pouille

Alors cette élimination à Flushing Meadows, "ce n'est pas ma première défaite et cela ne sera sans doute pas la dernière, cela fait partie de la vie d'un sportif. Je suis juste heureux de jouer, je suis presque à 100%", a conclu Rafa.