Impressionnant pendant deux manches et demie, Gaël Monfils a fait trembler Roger Federer qui a sauvé deux balles de match et finalement empoché jeudi en cinq sets son billet pour les demi-finales de l'US Open.

Comme à Roland-Garros en juin, Monfils s'est arrêté en quarts de finale au terme de cinq sets (4-6, 3-6, 6-4, 7-5, 6-2) qui lui laissaient bien des regrets.

Quand il s'est procuré deux balles de match dans le 4e set, "La Monf'", 28 ans, a touché du doigt son rêve d'accéder à une deuxième demi-finale de Grand Chelem, six ans après Roland-Garros.

Mais le 24e mondial, victime d'une petite entorse à la cheville droite au début du 2e set, s'est heurté à un Federer qui a joué de mieux en mieux tout au long de la rencontre, qui vient d'enchaîner quatre finales de suite et qui veut à tout prix remporter son premier titre majeur depuis deux ans.

Agressif, bien en jambes, tout a réussi au Parisien durant plus de deux sets, si bien que Federer a semblé démuni comme jamais dans sa carrière dans un tournoi du Grand Chelem.

Très solide au service et redoutable de précision, Monfils, visiblement plus à l'aise que son adversaire avec le fort vent qui soufflait sur le Arthur Ashe Stadium, a empoché la première manche en 41 minutes.

- 'Rien ou presque ne marchait' -

Sur son nuage, il a débuté le 2e set en breakant "Fed", qui n'a jamais trouvé la solution pour revenir dans cette manche enlevée par le Français en 37 minutes.

"Rien ou presque ne marchait pour moi, mais je pense que Gaël y était pour quelque chose", a expliqué le Suisse.

"Je savais aussi que je pouvais mieux jouer, mon tennis s'est petit à petit mis en place. J'ai senti que le public était derrière moi comme rarement avant ici, c'était très fort", s'est-il réjoui.

Federer a empoché la troisième manche, mais s'est retrouvé à nouveau en difficulté dans le 4e set sur son service à 5-4.

"Quand il a eu ses balles de match, c?est un de ces moments où vous êtes dos au mur et où vous espérez être un peu chanceux et jouer les bons coups au bon moment", a-t-il détaillé.

"J'ai bien servi sur les deux balles de match, je me suis juste dit +Ne perds pas sans te battre jusqu'au bout+", a poursuivi Federer, assuré après cette victoire de retrouver la 2e place mondiale.

Dans la foulée, Monfils a perdu son service avec deux double-fautes consécutives laissant le Suisse prendre l'avantage (6-5) et égaliser à deux sets partout.

- 'Pas loin' -

Touché au moral et marquant le pas physiquement, le Français a concédé son service dès l'entame du set décisif.

Il ne s'en est pas remis et s'est finalement incliné après 3 h 30 de jeu.

"J'ai eu des balles de break au 3e set, il me manque une peu de réussite, mais je vais persévérer, ça le fera un jour", a-t-il commenté.

Son bilan de la tournée américaine est positif: "Je ne suis pas loin, je peux jouer à haut-niveau pendant un mois et je ne me suis pas blessé", a souligné Monfils qui, avant de retrouver ses camarades de l'équipe de France de Coupe Davis pour la demi-finale contre la République tchèque, ne veut "plus entendre parler de tennis pendant deux-trois jours".

Samedi en demi-finale, Federer sera opposé au Croate Marin Cilic , 16e mondial, qu'il a toujours battu en cinq confrontations.

Après quatre années d'attente, Cilic va disputer une nouvelle demie d'un tournoi du Grand Chelem grâce à son succès jeudi devant le Tchèque Tomas Berdych 6-2, 6-4, 7-6 (7/4).

Le Croate, entraîné par son illustre compatriote Goran Ivanisevic , réalise en 2014 l'une des meilleures saisons de sa carrière après quatre mois de suspension pour dopage en 2013.

"Ma suspension m'a fait mûrir, cela m'a permis de me reposer physiquement et d'ajouter des nouveaux éléments dans mon jeu. J'ai progressé, je le sens cette saison", a-t-il prévenu.