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Richard Gasquet lors de son match face au Russe Dmitry Tursunov , lors du tournoi sur dur de l'US Open, le 31 août 2013 à New York.

Richard Gasquet , dernier Français en lice à l'US Open, se retrouve une fois encore au pied de la marche des quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem et devra se défaire lundi de Milos Raonic pour rompre avec sa fameuse malédiction.

Le Biterrois de 27 ans fait un blocage: il arrive pour la dix-septième fois en 8e de finale d'un tournoi majeur mais n'a passé l'obstacle qu'une seule fois, en 2007 à Wimbledon en battant son compatriote Jo-Wilfried Tsonga , alors modeste 110e mondial. Depuis, il en est à onze défaites d'affilée à ce stade.

"Cela commence à bien faire ! Ce serait bien d?aller en quart de finale. J'étais très, très proche à Roland-Garros (cette année), j?espère que ça va passer ici", dit Gasquet, qui a bien démarré la saison (titre à Doha et Montpellier, demi-finale à Miami) mais qui n'a plus enchaîné quatre victoires consécutives depuis la fin mars.

En début de tournoi, il se sentait "capable" d'atteindre les quarts de finale: "Cela ne me +saoule+ pas du tout qu?on m'en parle. Il y a des trucs plus +saoulants+ que ça. C?est surtout moi qui me mets de la pression par rapport à ça car c'est moi qui suis déçu à chaque fois de m?arrêter (en 8e de finale)".

Protégé par son statut de tête de série N.8, qu'il a obtenu à la suite du forfait de Tsonga, Gasquet était sûr de retrouver en 8e de finale un joueur moins bien classé que lui. Il part donc en léger favori sur le papier face à un Raonic qui l?avait temporairement éjecté du Top 10 mondial le mois dernier en accédant à la finale du Masters 1000 de Montréal.

Belle opportunité

Le Biterrois a depuis récupéré sa place dans ce groupe ultra sélect (9e) et il sait que l?opportunité qui se présente est particulièrement belle face au 11e mondial.

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Le Canadien Milos Raonic lors de son match face à l'Espagnol Feliciano Lopez , le 31 août 2013 lors de l'US Open de New York.

Mais il est également conscient du danger que représente Raonic, qui l?a battu lors de leur unique confrontation, au Masters 1000 de Cincinnati en 2012.

"Ce sera difficile, pronostique-t-il. Je ne sais pas s?il y a un favori sur la rencontre. C?est un adversaire atypique avec un gros service. Ce n?est pas le tennis le plus agréable qui soit. Mais il y a quand même de quoi gagner, ce n?est pas non plus Nadal ou Djokovic. C?est une partie (de tableau) ouverte, j?ai quelque chose à faire."

La clé se trouvera en retour de service face à un adversaire qui a servi 65 aces en trois matches dans le tournoi. "Si je mène au score, son service sera moins bon et il aura moins confiance, donc à moi de bien retourner, de le faire jouer chaque point et d?être solide mentalement, analyse Gasquet. Milos a bien joué dernièrement, il a tout pour faire une grande carrière".

Pour Raonic, qui a hissé cette année le Canada en demi-finale de Coupe Davis, la solution sera "de (se) focaliser sur (son) jeu" et de ne pas "laisser de rythme" à Gasquet.

Autre enjeu de cette rencontre, la course au Masters de Londres, qui réunit chaque fin de saison les huit meilleurs mondiaux. Gasquet et Raonic visent une place. Gasquet est actuellement 10e à la "Race" et Raonic occupe la 12e place mais une victoire du Canadien lundi à New York le fera passer devant le Français.