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Gaël Monfils lors de sa défaite face à Novak Djokovic en demi-finale de l'US Open

Gaël Monfils a appliqué une étonnante stratégie pour tenter de battre Novak Djokovic vendredi en demi-finales de l'US Open, en se montrant outrageusement nonchalant pour énerver et perturber le N.1 mondial. Résultat, une élimination sans gloire qui lui a valu des huées du public et des critiques d'illustres anciens.

Après un catastrophique début de match où il a perdu les cinq premiers jeux en quinze minutes, Monfils a fait un signe vers la loge du Arthur Ashe Stadium où avait pris place son entraîneur Mikael Tillström.

"On avait convenu avant le match d'un signal qui voudrait dire +Ok, je passe au plan B+. Les fois où j'ai inquiété Novak, c'est en jouant comme ça", a-t-il expliqué.

"La Monf" a alors tenté de perturber le meilleur joueur du monde et tenant du titre en changeant complétement de tactique, avec des échanges sans rythme, en montant à contre-temps ou en avançant exagérément sur les service de "Djoko".

Son attitude aussi a changé: il est devenu désinvolte comme s'il ne croyait plus en ses chances.

"J'ai essayé de le faire disjoncter, qu'est ce qu'il fallait que je fasse? Continuer à jouer de la même façon et perdre ce set 6-0?", a dû se défendre le nouveau N.1 français.

- McEnroe et Leconte énervés -

"Cela a marché, j'ai gagné des jeux, je trouve que c'est courageux ce que j'ai fait, ce n'est peut-être pas académique, mais j'ai tenté quelque chose, il n'y a pas qu'une seule façon de jouer au tennis", a-t-il martelé, avant de clamer, haut et fort, sa "différence".

C'est peu dire que le public et les observateurs, l'ancienne grande gueule du tennis américain John McEnroe en tête, n'ont guère goûté la stratégie employée par Monfils.

Il a été hué au début du troisième set après avoir perdu d'entrée son service tandis que McEnroe s'est emporté en direct sur la chaîne de télévision ESPN contre "son manque de professionnalisme".

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Gaël Monfils, le 9 septembre 2016 à New York face à Novak Djokovic

Henri Leconte , reconverti lui-aussi en consultant TV pour Eurosport, était après coup "énervé": "Etre en demi-finale de Grand Chelem et faire cela, c?est étonnant, effarant même. Mais c?est du Gaël".

"On voit que Novak est plus fort que Gaël, mais Gaël gâche son potentiel et il va s?en mordre les doigts. Un jour, il va se réveiller et il va se dire: +Pourquoi j?ai fait ça?+ Il a été plus constant cette année, mais aujourd?hui le naturel est revenu au galop", a regretté l'ancien N.5 mondial, finaliste à Roland-Garros en 1988.

- 'John, je veux être le meilleur' -

Malgré cette controverse, malgré cette défaite en quatre sets 6-3, 6-2, 3-6, 6-2 et malgré ce nouvel échec en demi-finales d'un Grand Chelem, après Roland Garros 2008, Monfils veut rester optimiste.

Il sera lundi 8e mondial, tout près de son meilleur classement ATP (7e le 4 juillet 2011), et il est bien parti pour décrocher son billet pour le Masters de Londres en fin de saison, ce qui serait une première dans sa carrière.

Et plus important encore, à ses yeux, il sait "ce sur quoi (il) doit travailler pour battre un jour Novak".

"Bien sûr qu?on est déçu après cette défaite, mais si l?on regarde les choses plus globalement et ce qu?il a réussi à faire depuis son retour sur les courts après son virus (qui l'a privé de Roland-Garros), on est sur la bonne voie", a insisté Tillström.

A tout juste 30 ans, Monfils réalise en effet la meilleure saison de sa carrière avec une demi-finale (US Open) et un quart de finale (Open d'Australie) en Grand Chelem, un titre dans un ATP 500 (Washington) et deux autres finales (Rotterdam, Monte-Carlo). Mais Yannick Noah reste le dernier Français à avoir inscrit son nom au palmarès d'un Grand Chelem. C'était en 1983 à Roland-Garros.

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Gaël Monfils face à Novak Djokovic à New York

"Je continue d'apprendre, j'avance, bien sûr j'ai perdu, mais j'essaie des choses, je travaille d'arrache pied", a assuré Monfils.

"John, je veux être le meilleur. C'est dur, tu sais, mais je fais tout pour", a-t-il lancé dans un sourire à McEnroe.