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Alizé Cornet (à droite) avec Victoria Azarenka lors de l'US Open le 31 août 2013 à New York

Alizé Cornet a encore fait vaciller la N.2 mondiale Victoria Azarenka au 3e tour d'un tournoi du Grand Chelem, samedi à l'US Open, mais n'a pas réussi à passer cet obstacle de taille, comme en mai à Roland-Garros.

Propulsée N.1 Française depuis la retraite de Marion Bartoli , la Niçoise de 23 ans a fait honneur à ce statut face à la Bélarusse en jouant les agresseurs d'entrée de match mais s'est inclinée 7-6 (7/2), 3-6, 1-6 en 2h40 face à une joueuse qui n'avait jusque là perdu que quatre jeux en deux matches à New York.

Cornet, qui a alterné le bon et moins bon au service (10 aces, 9 doubles fautes), a fait preuve de beaucoup de combativité pour faire chanceler la Bélarusse, dont l'expérience et la force de frappe ont fait la différence.

"J'ai tout donné mais Victoria ne baisse jamais de niveau, elle met toujours la même intensité, la même rage. Elle donne une cadence effrénée au match. Il n?y a pas intérêt à baisser parce que sinon on ne voit plus le jour. C?est ce que j?avais déjà remarqué à Roland-Garros, mais là sur dur c?est encore plus flagrant", a souligné Cornet.

"Mais j?ai livré une belle bataille. a-t-elle ajouté. C?est de bon augure, ça me montre que je peux rivaliser sur dur contre la N.2 mondiale. J?espère quand même que je ne l'aurai pas dans ma ligne de mire lors de mon prochain tournoi du Grand Chelem."

"Je n'ai pas joué mon meilleur tennis mais il faut féliciter Alizé, qui a très bien joué. Spécialement au service, je ne l'avais vu servir aussi fort avant, a indiqué la protégée de l'entraîneur français Sam Sumyk. Dans le premier set, j'ai gâché beaucoup d'occasions (1 balle de break concrétisée sur 11 et 20 fautes directes) et ça l'a mise en confiance."

Azarenka rencontrera la Serbe Ana Ivanovic (N.13) pour une place en quart de finale d'un tournoi dont elle a été finaliste l'an passé. Ivanovic (N.13) a gagné son billet en battant Christina McHale alors que l'Américaine a servi pour le match au deuxième set (4-6, 7-5, 6-4).

Kvitova balayée, Halep sur sa lancée

Deux autres Français étaient en lice samedi sur le ciment brûlant de New York, écrasé par une chaleur humide.

Richard Gasquet (N.8) affrontait le Russe Dmitry Tursunov (N.32) dans un duel à sa portée qui devait le propulser vers un 8e de finale contre le Canadien Milos Raonic (N.10), vainqueur logique de l'Espagnol Feliciano Lopez (N.23) en quatre sets.

Sous les projecteurs du court central, devant 20.000 spectateurs, Adrian Mannarino avait la lourde tâche de se mesurer à Roger Federer (N.7) et ses 17 titres du Grand Chelem, dont cinq à Flushing Meadows (2004-2008).

La Tchèque Petra Kvitova , affaiblie par un virus, a été sévèrement battue (6-3, 6-0 en 1h05) par l'Américaine Alison Riske, 81e mondiale, alors que la Roumaine Simona Halep a continué sur sa lancée de l'été.

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La Française Alizé Cornet lors du match contre Victoria Azarenka à l'US Open le 31 août 2013 à New York

"J'ai passé la journée au lit hier (vendredi) avec la fièvre, j'ai essayé de me battre mais mon corps ne m'a pas laissé le faire, je n'arrivais pas à bouger", a expliqué la gagnante de Wimbledon 2011, souvent malade. L'US Open est le seul tournoi du Grand Chelem dont Kvitova n'a pas au moins atteint les quarts de finale.

Lors d'un autre duel à sens unique, Halep (N.21), en fusion cet été avec quatre titres (sur trois surfaces) en sept tournois, a surclassé la Russe Maria Kirilenko (N.14) 6-1, 6-0 en 51 minutes, enchaînant notamment 18 points d'affilée.

"C'est le meilleur match de ma vie. En ce moment, j'ai plus de confiance en moi et je suis plus agressive sur le court. Je vis une période incroyable", a indiqué la Roumaine de 21 ans, qui s'est imposée sur terre battue à Nuremberg et Budapest, sur gazon à Bois-le-Duc et sur dur à New Haven pour grimper à son meilleur classement (19e).