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L'Espagnol Rafael Nadal frappe un revers lors de sa demi-finale de l'US Open, remportée contre Richard Gasquet , le 7 septembre 2013 à Flushing Meadows

La finale de l'US Open propose une affiche plus que parfaite entre le N.1 mondial Novak Djokovic , quasiment invincible en Grand Chelem sur ciment depuis deux ans, et le N.2 mondial Rafael Nadal , invaincu cette année sur dur.

Comme chez les dames, où la N.1 mondiale Serena Williams s'expliquait dimanche avec la N.2 Victoria Azarenka , New York ne pouvait pas rêver mieux que de réunir un Serbe en quête de revanche après sa finale perdue l'an passé face à Andy Murray et un Espagnol qui est -actuellement- le meilleur joueur de tennis du monde. Il s'agira de leur 37e affrontement, un record dans l'ère Open.

"On a toujours joué des matches excitants, assure Nadal. Quand on joue, c'est à un très haut niveau et chacun force l'autre à repousser ses limites."

Depuis l'US Open 2011, Djokovic a remporté 27 matches en tournois du Grand Chelem sur dur. Sur 28 possibles. Seul Murray s'est mis en travers de son chemin.

Mais personne n'a pu venir à bout de Nadal cette saison sur ciment: 21 matches, 21 victoires, 3 titres en Masters 1000. Le tout pour son retour sur les courts après une absence de sept mois pour soigner un genou. Il y a un an, pendant l'US Open, Nadal était dans le flou total. Reviendrait-il un jour ? Aujourd'hui, le Majorquin fait encore plus peur qu'avant, surtout sur dur.

"Il joue mieux qu'avant, témoigne le Français Richard Gasquet , qui n'a pas eu l'ombre d'une chance en demi-finale. Il tape plus fort dans la balle, il prend plus tôt en coup droit. Il sert mieux. C'est un joueur qui progresse, ça se voit."

"Il ne fait aucun doute que Rafa est le meilleur joueur du monde à l'heure actuelle, le plus grand défi qui soit dans le tennis, souligne Djokovic. Il n'a jamais aussi bien joué sur dur, alors que ce n'a jamais été sa surface favorite."

"Mais vous savez que cette surface est celle où je me sens le mieux, le plus en confiance, rappelle le Serbe. Et Arthur Ashe (le central de Flushing Meadows) est le court où j'ai connu le plus de succès après le central de l'Open d'Australie."

En 2013, Nadal affiche désormais 59 victoires et 3 défaites et a atteint douze fois la finale en treize tournois (pour neuf titres). Son seul faux-pas est intervenu à Wimbledon, où le Belge Steve Darcis l'avait sorti dès le premier tour.

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Le Serbe Novak Djokovic frappe un coup droit lors de sa demi-finale de l'US Open, remportée face au Suisse Stanislas Wawrinka, le 7 septembre 2013 à Flushing Meadows

Le Serbe a déjà battu l'Espagnol 15 fois, dont une fois en finale de l'US Open (2011) mais ce dernier compte 21 victoires, dont une en finale de l'US Open (2010). Leur duel de lundi va effacer des tablettes la rivalité entre John McEnroe et Ivan Lendl , qui a compté 36 épisodes.

Si Nadal a remporté cinq de leurs six derniers affrontements, Djokovic a enlevé leur dernière rencontre dans un Grand Chelem sur dur. C'était en finale de l'Open d'Australie 2012 dans un match titanesque de 5h53 gravé à jamais dans les annales du tennis. "Même si j'ai perdu, je suis content d'avoir été un acteur de ce match", affirme Nadal aujourd'hui.

Nadal a passé tout le tournoi dans un fauteuil (un seul set perdu, un seul jeu de service perdu) alors que le N.1 mondial sort d'une demi-finale délicate face au Suisse Stanislas, 10e mondial, qui a clairement mieux joué. Djokovic s'en est tiré à l'expérience, profitant de l'usure de son adversaire dans le cinquième set.

Cette partition mal maîtrisée n'inquiète néanmoins pas le Serbe de 26 ans: "Mentalement, ce match va m'aider et physiquement je me sens bien".

Vainqueur ou vaincu, Djokovic est certain de conserver son statut de N.1 mondial après l'US Open. Nadal semble toutefois mieux placé pour finir la saison en haut du classement, ce qui achèverait de signer son retour au pouvoir.