Jo-Wilfried Tsonga a manqué l'opportunité d'accéder pour la deuxième année de suite aux demi-finales du Masters 1000 de Monte-Carlo, en ne parvenant pas à achever vendredi un Roger Federer longtemps au bord de la rupture mais finalement victorieux en trois sets 2-6, 7-6 (8/6), 6-1.

Le Suisse, N.4 mondial, a dû batailler avec lui-même pour rétablir une situation bien mal engagée et remporter sa 950e victoire sur le circuit. Il est le troisième joueur dans l'ère Open (depuis 1968) à atteindre cette marque, après Jimmy Connors (1253) et Ivan Lendl (1071).

Federer jouera à 32 ans sa 50e demi-finale en Masters 1000 samedi face au vainqueur du match opposant le Serbe Novak Djokovic (N.2), tenant du titre, à l'Espagnol Guillermo Garcia-Lopez (N.38).

On a failli vivre une nouvelle surprise après l'élimination un peu plus tôt de l'Espagnol Rafael Nadal , huit fois vainqueur du tournoi entre 2005 et 2012, par son compatriote David Ferrer (N.6) en deux sets 7-6 (7/1), 6-4.

Tsonga (N.12), qui s'était incliné l'an passé en demi-finale face à Nadal, a longtemps eu la victoire à portée de mains, en se montrant beaucoup plus régulier qu'un Federer aux abois.

Un succès lui aurait fait beaucoup de bien au moral, après un début de saison décevant. Tsonga n'a dépassé qu'une fois les quarts en 2014, avec une finale perdue à Marseille.

Mais le N.2 français devra encore attendre pour vaincre un membre du Top 5. Le dernier qu'il ait battu est justement Federer en quart de finale à Roland-Garros en juin dernier.

- Manque de réussite sur les balles de break -

Tsonga s'était alors imposé en trois sets, contre un Federer enquiquiné par des soucis au dos et complètement à côté de la plaque. Même si le Suisse a réglé ses problèmes physiques, le match de vendredi a d'abord rappelé l'épisode parisien.

L'ex-N.1 mondial a rendu une copie indigne de son rang pendant quasiment deux sets. Dans le vent et le froid, des conditions qu'il n'aime guère, Federer a commis un nombre énorme de fautes directes en revers (27).

Surtout, le Suisse a connu un invraisemblable manque de réussite sur les balles de break, avec un 0 sur 15 à l'issue des deux premières manches.

Mais en grand champion, fort de son expérience et de sa confiance en soi, il a su faire tourner le match. Il est parvenu à pousser Tsonga au tie-break dans le deuxième set, le Français forçant un peu son jeu à ce moment là.

Le Suisse a tout de même gâché trois balles de set dans ce tie-break, mais Tsonga, revenu à 6-6, a cédé sur la quatrième. Soulagé, Federer a enchaîné en concrétisant immédiatement sa 16e balle de break.

Usé physiquement et mentalement, Tsonga n'a ensuite pu trouver les ressources pour inverser à son tour la tendance.