© AFP/Valery Hache
Le Français Jo-Wilfried Tsonga exulte après sa victoire en quarts de finale du tournoi de Monte-Carlo face au Suisse Stanislas Wawrinka, le 19 avril 2013

Jo-Wilfried Tsonga s'attaque au défi ultime en tennis, battre Rafael Nadal sur la terre battue de Monte-Carlo, samedi en demi-finales, où Novak Djokovic retrouvera ensuite l'Italien Fabio Fognini plutôt qu'un Richard Gasquet à bout de souffle.

Comment imaginer que Tsonga, vainqueur 2-6, 6-3, 6-4 du Suisse Stanislas Wawrinka vendredi, puisse réussir là où tout le monde, de Roger Federer à Andy Murray en passant par Novak Djokovic , a toujours échoué ?

Plus encore qu'à Roland-Garros, Nadal est le maître des lieux sur le Rocher où il a gagné les huit dernières éditions, record mondial tous tournois confondus, dont quatre sans perdre le moindre set.

"Il n'y a pas un gars dans l'histoire qui a fait ce qu'il a fait. C'est juste monstrueux", souffle Tsonga dont le palmarès sur terre battue, où il jouera sa première demi-finale dans un Masters 1000, souffre de la comparaison.

Où trouver l'espoir, un peu de confiance ? Certainement pas dans sa seule rencontre avec l'Espagnol sur terre battue, une correction 6-0, 6-2, 6-4 subie à Cordoue en demi-finale de la Coupe Davis il y a deux ans.

Peut-être davantage dans le match de Nadal vendredi. Le Majorquin a certes remporté sa 45e victoire de suite à Monte-Carlo. Mais dans la douleur (6-2, 2-6, 6-4) face à Grigor Dimitrov , le "Federer bulgare" de 21 ans, contre qui il a perdu son premier set dans le tournoi depuis deux ans.

Si Dimitrov, 34e mondial, s'est montré à la hauteur de tous les superlatifs qui l'accompagnent depuis le début de sa jeune carrière, Nadal a aussi commis un nombre inhabituel de fautes directes, notamment en coup droit.

© AFP/Valery Hache
Rafael Nadal après sa victoire contre le Bulgare Grigor Dimitrov en quarts de finale du tournoi de Monte-Carlo, le 19 avril 2013

"N'oublions pas que je n'ai pas joué au tennis pendant sept mois", a commenté l'intéressé qui n'a pas voulu dire un mot sur les bandes élastiques scotchées sur son dos, dévoilées lorsqu'il a enlevé sa chemise à la fin du match.

Quoi qu'il en soit, il restera l'écrasant favori de sa demi-finale, après avoir résisté aux fulgurances de Dimitrov qui a multiplié les coups gagnants, comme cette flèche en coup droit chronométrée à 169 km/h sur la première balle de match, avant de craquer physiquement, perclus de crampes.

"Je vais me jeter dans la bataille comme un fou", a néanmoins promis Tsonga qui, en attendant, a mis fin à une série de six défaites de suite en quarts de finale d'un Masters 1000 depuis Bercy en 2011.

Gasquet restait lui sur une demi-finale à Miami, autre tournoi de cette catégorie, mais a payé vendredi la débauche d'efforts fournis depuis le début de la saison, le meilleur de sa carrière.

Pour son 29e match de l'année (23 victoires), il s'est procuré une balle de premier set avant de s'effondrer (7-6, 6-2) face à Fabio Fognini , 32e mondial, encouragé par un public très majoritairement italien.

"Je manquais de jambes, mes coups ne sortaient pas, je paie mon manque de préparation et l'accumulation des matches depuis le début de l'année", a réagi le Français qui va zapper le tournoi de Barcelone la semaine prochaine.

Djokovic, lui, sera bien au rendez-vous, guère menacé (6-4, 6-3) par un Jarkko Nieminen fourbu par ses combats précédents.

Le N.1 mondial, qui avait eu besoin de trois sets pour battre ses deux premiers adversaires, a été bien plus à l'aise face au Finlandais et sa cheville va mieux.

Il voudra continuer sur sa lancée face à Fognini pour ensuite tenter de prendre sa revanche dimanche sur Nadal, qui l'avait laminé en finale l'année dernière. A moins que Tsonga ne fasse trembler la terre...

Programme de la 7e journée du Masters 1000 de Monte-Carlo, samedi (à partir de 13h00):

. Court central:

Jo-Wilfried Tsonga (FRA/N.6) - Rafael Nadal (ESP/N.3)

Novak Djokovic (SRB/N.1) - Fabio Fognini (ITA)