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Le Français Jo-Wilfried Tsonga lors du tournoi de Rotterdam, le 11 février 2013.

Gilles Simon , facile vainqueur de l'Argentin Juan Martin Del Potro 6-4, 6-3 vendredi, affrontera Jo-Wilfried Tsonga qui a sauvé cinq balles de match face à l'Australien Bernard Tomic pour atteindre la première demi-finale de sa saison, à Marseille.

Si Simon, 13e mondial, a dominé de bout en bout Del Potro, pourtant 7e joueur mondial, Tsonga, lui, a dû livrer une lutte acharnée en trois sets 4-6, 6-3, 7-6 (12/10) pour écarter le jeune Australien.

Le N.1 français devra produire samedi son meilleur tennis pour espérer venir à bout de Gilles Simon qui a fait preuve d'une grande maîtrise en fond de court et d'un grand calme, même quand il était inquiété comme au 5e jeu du dernier set, alors que l'Argentin s'employait à récupérer son service perdu peu auparavant.

Eliminé d'entrée la semaine passée au tournoi de Rotterdam, Tsonga s'est rattrapé à Marseille, un tournoi qu'il a remporté en 2009 et où il a été demi-finaliste en 2010 et 2012.

Loin de jouer son meilleur tennis, il a beaucoup souffert face au jeune Tomic (20 ans), 46e mondial.

"J'ai eu l'impression de jouer mieux que lui, mais j'ai eu un trou sur un jeu", a-t-il commenté. "Je suis content de m'en être sorti, parce que c'était très, très tendu."

Tsonga, tête de série N.3, a bien débuté. Mais il n'a pas su saisir quatre occasions de break sur les trois premiers jeux de service de Tomic. Manquant un peu d'agressivité, il s'est ensuite laissé surprendre sur un jeu de service, pour concéder le premier set.

Il s'est cependant très vite relancé en breakant dès le début du deuxième set et a préservé sans mal cette avance, grâce à un service très sûr. Le Français a ensuite encore laissé filer trois balles de break dans le septième jeu du troisième set.

Mais dans le jeu décisif, c'est lui qui s'est montré le plus solide, en écartant cinq balles de match, pour conclure sur un ace.

Grâce à cette demi-finale 100% française, un représentant tricolore est assuré de disputer la finale dimanche.