Battu dès son entrée en lice à Indian Wells, éjecté du Top 10 mondial lundi, Jo-Wilfried Tsonga a mal débuté la tournée américaine qui confirme pour l'instant un début d'année décevant: il lui reste le Masters 1000 de Miami pour trouver quelques réponses, avant le retour en Europe.

Après sa défaite contre Benneteau en Californie 6-4, 6-4, Tsonga, qui affrontera un autre compatriote, Adrian Mannarino, au 1er tour à Miami, avait admis son impuissance: "J?ai envie de bien jouer, mais je ne suis pas au niveau. Je ne sais pas pourquoi".

Après son élimination prématurée en simple, Tsonga est resté à Indian Wells pour disputer le double avec Nicolas Mahut . La paire française est allée jusqu'en quart de finale où elle a cédé de peu 6-7 (9-11), 6-7 (6/7) face aux frères Bob et Mike Bryan qui ont remporté le titre.

- Deux top 10 battus en 2013 -

Le parcours en double a apporté du baume au coeur à "Jo", à croire l'un de ses entraîneurs, Nicolas Escudé: "Il faut arriver à se rassurer, à assimiler tout le travail, à maitriser tous les changements opérés et pour cela, il a besoin de temps".

Les derniers mois n'ont pas été simples pour le N.2 français. Blessé à un genou à Wimbledon où il a chuté dès le 2e tour, il a ensuite manqué trois mois de compétition dont l'US Open et a mis fin à sa collaboration avec Roger Rasheed. Il a commencé à travailler avec un binôme 100% français, Escudé et Thierry Ascione, et pour couronner le tout, il a changé de raquette.

Cette accumulation s'ajoute à une statistique troublante: son incapacité à battre les meilleurs mondiaux. En 2013, il n'a battu que deux joueurs du Top 10 (Federer à Roland-Garros et Berdych à Marseille) en sept tentatives; et deux seulement en 2012 (Federer à Melbourne et Del Potro à Rome) en 17 tentatives !

L'année 2014 avait pourtant commencé sous de bons auspices avec une victoire de prestige, à défaut de signification, en Hopman Cup avec Alizé Cornet, en battant la Pologne en finale.

- Raquette brisée -

Mais dans la foulée, Tsonga s'est arrêté dès les 8e de finale de l'Open d'Australie face à un Roger Federer renaissant, débarrassé des douleurs au dos qui ont gâché son année 2013. Même déception à Rotterdam (8e de finale) et Dubaï (quart de finale), avant de toucher le fond à Indian Wells.

Il y a bien eu deux éclaircies, avec l'équipe de France en Coupe Davis (5-0 face à l'Australie avec des victoires en simple contre Lleyton Hewitt et en double avec Richard Gasquet ) et une finale à Marseille fin février.

Le bilan n'est guère folichon avec neuf victoires pour cinq défaites et surtout un recul au dernier classement ATP publié lundi (11e) alors qu'il était dans le Top 10 depuis le 12 septembre 2011.

Tsonga qui aura 29 ans le 17 avril est en manque de régularité, d'agressivité aussi, sauf pour briser sa raquette lors de sa défaite contre Benneteau, un geste rare chez lui.

"Il y a de la frustration qui va de pair avec la déception, mais il n'est pas abattu au point de se mettre dans un trou et ne plus en sortir", assure Escudé.

"Il n'y a rien à changer, il faut continuer le travail, les choses n'arrivent pas par miracle. Il faut arriver à trouver le +mix+ entre être patient, ne pas vouloir tout tout de suite et ne pas non plus se dire +Bon je travaille, cela arrivera quand cela arrivera+", espère le coach.