La Russe Maria Sharapova , N.9 mondiale, s'est qualifiée vendredi pour les demi-finales du tournoi de Madrid en battant dans un match d'une rare intensité la Chinoise Li Na, N.2 mondiale, en trois sets 2-6 7-6 (7/5) 6-3.

Le choc entre la Russe, lauréate de Roland-Garros 2012 et la Chinoise, qui l'avait précédée au palmarès du tournoi parisien en 2011, a tourné en faveur de Sharapova, qui s'est imposée en 2 heures et 31 minutes.

Dans une rencontre de très haut niveau, peut-être le meilleur match de la semaine dans le tableau féminin, la Russe est passée près du gouffre après avoir perdu la 1re manche et avoir dû sauver une balle de break à 5-5 dans la deuxième.

Mais la finaliste de l'édition 2013 du tournoi madrilène a haussé le ton pour gagner le tie-break de la 2e manche, non sans frayeur puisqu'elle menait 6-2 dans le jeu décisif avant de l'emporter 7-5 à sa quatrième balle de set.

"Le match a été très serré, a jugé Sharapova en conférence de presse. Je crois que les choses auraient pu tout aussi bien tourner dans son sens aujourd'hui. Cela s'est joué sur une poignée de points dans le deuxième set."

Se rendant break pour break en début de 3e manche, les deux joueuses ont enchaîné les coups somptueux jusqu'à ce que Sharapova prenne l'ascendant et ne remporte la balle de match sur une double faute de Li Na au service.

"Dans le 3e set, même si j'avais un break d'avance, elle n'a jamais baissé les bras. Je n'ai pas eu match gagné jusqu'au dernier point", a jugé la Russe, qui fait désormais figure de favorite pour le titre après l'abandon sur blessure de la N.1 mondiale Serena Williams .

En demi-finale, elle affrontera soit la Polonaise Agnieszka Radwanska , N.3 mondiale, soit la Française Caroline Garcia , 51e mondiale et invitée surprise des quarts.