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La joueuse de tennis américaine Serena Williams le 25 mars 2013 à Key Biscane, en Floride

La N.1 mondiale Serena Williams s'est fait quelques frayeurs lundi en 8e de finale du tournoi de Miami (dur), où la jeune espagnole Garbine Muguruza, 73e mondiale, a fait ses adieux.

Williams a failli voir sa quête d'un record de six titres sur l'île de Key Biscayne s'arrêter en 8e de finale face la Slovaque Dominika Cibulkova , tête de série N.13, mais a pu se qualifier pour un quart de finale face à Li Na (N.5).

L'Américaine de 31 ans s'est imposée 2-6, 6-4, 6-2 en deux heures de jeu après avoir été menée 4 jeux à 1 dans le deuxième set.

De 2-2 à 0-3 dans cette deuxième manche, la N.1 mondiale a perdu sept jeux d'affilée à cause notamment d'un festival de fautes directes (52 au total).

"J'avais beaucoup de mal mentalement, je faisais tellement d'erreurs, je n'arrivais pas à me ressaisir. Il y a un spectateur qui me disait tout le temps de me relâcher. Je l'ai écouté", a indiqué Serena avec le sourire après un succès qui lui a permis de sécuriser son statut de N.1 au prochain classement.

Quand elle a enfin réagi, Williams a gagné quatre des cinq derniers jeux de service de la Slovaque, protégeant sa mise en jeu avec des aces à la pelle: 13 dans les deux derniers sets dont 3 dans le dernier jeu du match.

Si la cadette des soeurs Williams remporte le trophée samedi, elle deviendra la joueuse la plus titrée à Miami, devant l'Allemande Steffi Graf (5).

L'Américaine, entraînée par le Français Patrick Mouratoglou, a repris le rang de N.1 mondiale en atteignant la finale du tournoi de Doha en février. Elle joue à Miami son premier tournoi depuis qu'elle a retrouvé le trône du tennis féminin car elle avait ensuite déclaré forfait avant le tournoi de Dubaï puis fait l'impasse, comme chaque année, sur celui d'Indian Wells.

Tomljanovic s'arrête aussi

Sa prochaine adversaire, Li Na, a mis fin au beau parcours de l'Espagnole Muguruza, 19 ans et tombeuse de la Danoise Caroline Wozniacki au 3e tour

La Chinoise, qui s'est imposée 6-7 (6/8), 2-6 après avoir mené 5 jeux à 1 puis 6/1 dans le jeu décisif, effectue à Miami son retour après sa blessure à une cheville en finale de l'Open d'Australie fin janvier.

Muguruza, invitée, avait éliminé Caroline Wozniacki (N.9), récente finaliste à Indian Wells, pour accéder aux 8e de finale, comme en 2012, quand la grande Espagnole (1,82 m), alors 208e mondiale, avait battu au 2e tour la Russe Vera Zvonareva pour son deuxième match dans un tableau principal d'un tournoi WTA.

Depuis, la native de Caracas (Venezuela), dont le père est Espagnol et qui réside à Barcelone, partage avec l'Américaine Andrea Leand le record de la victoire la plus précoce en carrière contre une joueuse du Top 10.

Muguruza, dont la surface préférée est le dur, avait également atteint les 8e de finale du tournoi WTA Premier d'Indian Wells il y a deux semaines.

La Croate Ajla Tomljanovic, 19 ans et invitée elle aussi, s'est arrêtée en 8e de finale, battue par la Belge Kirsten Flipkens (N.30) 6-7 (6/8), 6-4, 6-3.