Richard Gasquet s'est qualifié sur le gazon d'Eastbourne pour sa première finale depuis février sur le circuit ATP en battant l'Ousbek Denis Istomin 6-4, 6-2, vendredi en demi-finale.

Le N.1 français affrontera samedi pour le titre l'Espagnol Feliciano Lopez , tenant du titre, qui a éliminé l'Américain Sam Querrey 6-4, 7-6 (7/4), dans l'autre demi-finale.

Lopez, auparavant, s'était débarrassé de Jérémy Chardy 6-3, 6-4 dans un quart de finale qui n'avait pu se jouer jeudi en raison de la pluie puis de la tombée de la nuit.

Gasquet n'a jamais perdu en cinq confrontations contre Lopez mais c'est la première fois que les deux hommes se rencontrent sur gazon où l'Espagnol, finaliste du Queen's dimanche dernier, affiche une bonne forme.

De son côté, le Biterrois, 14e mondial, n'avait plus gagné trois matches consécutifs depuis début février, lors du tournoi de Montpellier où il avait buté en finale sur Gaël Monfils. A Eastbourne, il vise un troisième titre sur herbe après ceux de Nottingham obtenus en 2006 et 2007.

"J'ai bien joué aujourd'hui, c'était important car Denis (Istomin) est dangereux", a réagi le Français. "La clef sur herbe est de bien servir et de bien retourner et c'est ce que j'ai réussi à faire", s'est-il réjoui. "Tout peut arriver (sur cette surface), donc tu dois être fort sur tous les points", a-t-il ajouté.

Hormis un Roland-Garros quitté dès le troisième tour, Gasquet a manqué toute la saison sur terre battue en raison de douleurs au dos, causées par une sciatique qui l'avait privé de compétition pendant deux mois, de fin mars à fin mai.

"Maintenant je peux jouer tous les jours. Je n'ai pas de blessure, pas de douleur. C'est important", a confié le Français, qui affrontera le qualifié australien James Duckworth au premier tour de Wimbledon qui commence lundi.