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Roger Federer , à Indian Wells le 13 mars 2013

Roger Federer et Rafael Nadal , 28 titres du Grand Chelem à eux deux, reprennent le fil de leurs joutes quasi-légendaires en quarts de finale du Masters 1000 d'Indian Wells (vendredi à 02h00 GMT) après avoir chacun passé un sérieux test mercredi en 8e de finale.

Le Suisse, tenant du titre, s'est imposé 6-3, 6-7 (4/7), 7-5 en 2 h 20 min. face à son compatriote Stanislas Wawrinka (N.18) alors que l'Espagnol s'est défait du Letton Ernests Gulbis , 67e mondial, 4-6, 6-4, 7-5 en 2 h 33 min.

"C'est un classique, a déclaré Federer. On se connaît tellement bien, on sait à quoi s'attendre. Dans le passé, ce match était une finale (19 fois, ndlr). Mais peu importe le niveau du tournoi, c'est toujours très excitant."

Il va s'agir du 29e affrontement entre ces deux +meilleurs ennemis+ et leur premier avant le stade des demi-finales d'un tournoi depuis l'épisode inaugural de la série, en 2004 au 3e tour à Miami, quand Nadal avait 17 ans.

Depuis, Federer et Nadal ont joué tous les ans l'un contre l'autre et le Majorquin est clairement le patron avec 18 victoire contre 10 au Bâlois.

Federer a certes la main sur les courts en dur (6 à 5) mais avec quatre victoires en salle. Pour les seuls tournois sur dur en extérieur, comme à Indian Wells, c'est Nadal qui mène largement avec 5 victoires en 7 matches.

Le Suisse a toutefois remporté leur dernier face-à-face, il y a un an en demi-finale à Indian Wells.

"Couci-couça"

Depuis, Nadal n'a quasiment pas joué sur cette surface: quatre matches au Masters 1000 de Miami fin mars 2012 et deux matches ces derniers jours, en raison du forfait sur blessure au 3e tour de l'Argentin Leonardo Mayer. Maigre préparation avant d'affronter un joueur qui compte 52 titres sur dur.

Entre les deux, Nadal a surtout passé son temps à soigner la blessure au genou gauche qui l'a tenu éloigné des courts pendant sept mois, de juillet à février, et l'a rétrogradé à la 5e place du classement mondial.

Sa reprise sur terre battue le mois dernier a été probante (2 titres et 1 finale) et il arrive face à Federer avec un bilan de 14 victoires-1 défaite.

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Rafael Nadal , au tournoi d'Indian Wells, le 13 mars 2013

Le Majorquin a été mené d'un set et bousculé par Gulbis, 67e mondial en plein boom, mais il a tenu bon et a fait la différence sur sa seul balle de break du dernier set, à 5-5, malgré un genou "couci-couça".

"Plaisir"

Contre Federer, il va tenter d'atteindre le dernier carré pour la huitième fois consécutive dans le désert californien, où il a gagné deux fois (2007, 2009). Volontairement prudent, il se donne peu de chances d'y arriver.

"C'est toujours un plaisir de jouer contre Roger mais ce match arrive un peu tôt pour moi pour sentir que je peux rivaliser avec lui, a assuré Nadal. Je ne suis pas à ce niveau encore mais je vais essayer de bien jouer. Quel que soit le résultat, ce tournoi aura été positif pour moi."

Le Suisse de 31 ans, qui n'a plus gagné un titre depuis août (Cincinnati) et dont la 2e place mondiale est menacée par Andy Murray (N.3), a été ballotté face à Wawrinka et a avoué qu'il avait eu "un peu de chance" de s'en sortir après avoir perdu la deuxième manche et son service au début du dernier set.

Federer, qui s'était fait un peu mal au dos au tour précédent, espérait "se sentir un peu mieux" contre Nadal.

Andy Murray (N.3), Tomas Berdych (N.6), Juan Martin Del Potro (N.7) et Jo-Wilfried Tsonga (N.8) ont également atteint les quarts de finale, dont l'invité surprise sera le Sud-Africain Kevin Anderson, 37e mondial.

Le N.1 mondial Novak Djokovic a lui aussi franchi le cap avec une victoire face à l'Américain Sam Querrey , qui s'est terminée à 01h50 locale.

Dans le tournoi WTA, les Russes Maria Kirilenko (N.13) et Maria Sharapova (N.2) ont pris rendez-vous en demi-finale.