© AFP/CARL COURT
Nicolas Mahut , le 24 juin 2013, lors de sa victoire contre le tchèque Jan Hajek, lors du tournoi de Wimbledon

Le Français Nicolas Mahut a remporté dimanche le tournoi sur gazon de Newport en battant en finale l'Australien Lleyton Hewitt , trois semaines après avoir remporté le premier titre ATP de sa carrière à Rosmalen (Pays-Bas), déjà sur herbe.

L'Angevin de 31 ans a vécu une journée marathon dimanche puisqu'il a joué et remporté trois matches pour 4h45 d'efforts: sa demi-finale contre l'Américain Michael Russell (6-2, 6-2), sa finale contre Hewitt (5-7, 7-5, 6-3) et sa demi-finale du double en tandem avec son compatriote Édouard Roger-Vasselin face à la paire brésilienne Marcelo Demoliner/Andre Sa sur le score de 6-4, 7-6 (7/4).

Il retournera sur le court lundi à 10h30 locales (14h30 GMT) avec Roger-Vasselin pour affronter les Américains Tim Smyczek/Rhyne Williams en finale du double et tenter de ponctuer sa belle semaine en Nouvelle-Angleterre d'un autre titre.

"Vous savez que je peux rester sur le court très longtemps", a-t-il plaisanté après le double, faisant référence à son match record contre John Isner en 2010 à Wimbledon (11 heures de jeu sur 3 jours).

Mahut, 127e mondial avant le tournoi et qui avait bénéficié d'une invitation dans le Rhode Island, prouve une nouvelle fois que le jeu sur herbe est sa spécialité, lui qui avait joué et perdu deux autres finales dans sa carrière, au Queen's (battu par Andy Roddick ) et à Newport (défait par Fabrice Santoro ), déjà, en 2007.

Grâce à ce nouveau succès, acquis aux dépens d'un ex N.1 mondial au terme d'une lutte de 2 h 19 min, l'Angevin devrait faire un bond d'une cinquantaine de places au classement qui devrait lui permettre d'intégrer directement le tableau final du prochain US Open (26 août-9 septembre), dernier tournoi du Grand Chelem de la saison.

?Quand on veut gagner une finale, tout peut arriver, je n'arrive pas à y croire, s'est exclamé Mahut. Il y a un mois, je jouais pour tenter d'intégrer les qualifications à l'US Open, j'étais 240e mondial avec quelques points à défendre. Je savais que je devrais bien jouer sur gazon pour y arriver, et un mois plus tard, j'ai deux titres en poche.?.

Il a vécu une semaine quasi parfaite à Newport, où il n'avait pas perdu un set avant la finale. Il était notamment parvenu à se débarrasser facilement de Russell lors de la demi-finale disputée dimanche matin en raison de l'annulation du programme de samedi à cause du mauvais temps.

Cette économie d'énergie devait s'avérer utile au moment d'affronter Hewitt, dont la qualification pour la finale fut en revanche acquise dans la douleur, en trois sets et plus de deux heures, contre l'Américain John Isner , dimanche matin également. L'Australien de 32 ans prenait là sa revanche sur l'Américain qui l'avait battu en finale l'an passé sur ce même gazon de Newport.

Le match contre Mahut a été aussi intense, avec de nombreux rebondissements.

Hewitt, qui s'était montré plus solide sur les points importants pour remporter le premier set, a servi pour le match à 5-4 dans le 2e set, mais le Français a débreaké puis enchaîné deux jeux de rangs et avant de revenir à une manche partout.

Une nouvelle fois breaké à 3-1 dans le dernier set, Mahut a immédiatement recollé à 3-3, provoquant la frustration de l'ancien N.1 mondial qui en a jeté sa raquette. Au final, Mahut a remporté cinq jeux d'affilée pour définitivement renverser la situation en sa faveur.