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L'Espagnol Rafael Nadal au service face à David Ferrer en quarts de finale du Masters 1000 de Madrid, le 10 mai 2013

Rafael Nadal , apparemment pas au mieux physiquement, et Serena Williams , moins sereine que d'habitude, ont beaucoup souffert pour se hisser vendredi en demi-finale du tournoi de Madrid.

Le "Big Four" qui écrase le circuit ATP depuis tant d'années, donne décidément au Masters 1000 de Madrid des signes de fébrilité rarement observés.

Novak Djokovic , le N.1 mondial, a été éliminé dès le 2e tour mardi. Roger Federer , le N.2, l'a imité jeudi en 8e de finale, Andy Murray (N.3) sauvant juste après de peu sa peau.

Même s'il a évité l'élimination, Nadal (N.5) ne s'est pas non plus montré sous son meilleur jour devant son compatriote David Ferrer , celui qui lui a chipé sa place dans le Top 4 pendant son absence de sept mois pour sa blessure au genou gauche.

Le Majorquin est passé à deux points de la défaite 4-6, 7-6 (7/3), 6-0 face à Ferrer qui, comme souvent contre les tout meilleurs, a un peu paniqué au moment de conclure.

Le Valencian, qui a nettement dominé le début de match, a mené 6-4, 5-4, 15-30 sur le service du roi de la terre battue.

Mais Ferrer, qui cultive un complexe d'infériorité par rapport à Nadal, a alors fait un très mauvais choix sur un coup droit qui aurait pu lui offrir deux balles de match.

Nadal, brouillon et sans doute encore gêné par son genou, en a profité pour survivre jusqu'au tie-break, où Ferrer a commencé par craquer avant de disparaître de la circulation dans le troisième set.

"Je pense que je dois être satisfait d'être en demi-finale, si on considère le déroulement du match", a observé Nadal. "J'aurais pu être en train de penser au prochain tournoi en ce moment."

"J'ai eu des hauts et des bas", a-t-il ajouté. "Mais c'est toujours important de gagner des matches comme celui-ci. Ce genre de matches, qui vous demandent beaucoup sur le plan physique, vous aident. C'est très positif."

L'inattendu Andujar

La demi-finale ne devrait pas causer autant de tourments à Nadal. Il sera opposé samedi à un adversaire totalement inattendu : un autre Espagnol, Pablo Andujar, 113e mondial et qui avait bénéficié d'une invitation.

Ce pur spécialiste de la terre battue a disposé (6-3, 7-5) du Japonais Kei Nishikori , 16e mondial, qui avait fait tomber Federer.

C'est la première fois qu'Andujar accède aux demi-finales d'un Masters 1000. Il n'avait encore jamais dépassé les 8e de finale dans des tournois de cette catégorie.

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L'Américaine Serena Williams lors de son quart de finale face à l'Espagnole Anabel Medina Garrigues au tournoi de Madrid, le 10 mai 2013

Cette performance devrait lui permettre de revenir aux alentours du Top 50, un rang qu'il a occupé régulièrement ces deux dernières années jusqu'à il y a quelques semaines.

Serena Williams non plus n'a pas eu la vie facile, toujours face à une Espagnole, Anabel Medina Garrigues . La 63e mondiale ne s'est avouée vaincue qu'en trois sets 6-3, 0-6, 7-5.

La tenante du titre s'est retrouvée à deux reprises à deux points de la défaite, à 5-4 au troisième set, avant de s'imposer pour rejoindre l'Italienne Sara Errani en demi-finale.

La cadette des Williams a commis la bagatelle de 45 fautes directes, dont quinze dans le deuxième set où elle s'est vu infliger une "roue" sous les yeux de sa soeur Venus, la seule depuis six ans à lui avoir fait subir un tel affront.

Serena est sous pression à Madrid, où Maria Sharapova peut lui ravir la place de N.1 mondiale si elle passe un tour de plus qu'elle.

La Russe est apparue beaucoup plus sûre d'elle-même face à l'Estonienne Kaia Kanepi 6-2, 6-4. Elle affrontera en demie la Serbe Ana Ivanovic .

Sharapova a signé là sa 20e victoire consécutive sur terre battue. Elle n'a plus perdu sur cette surface depuis sa défaite face à Serena en quarts à Madrid l'année dernière.