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L'Espagnol Rafael Nadal le 9 mars 2013 au tournoi d'Indian Wells

Rafael Nadal et Roger Federer se sont approchés d'alléchantes retrouvailles en quart de finale du Masters 1000 d'Indian Wells en passant tranquillement le 3e tour lundi.

L'Espagnol, qui n'avait plus joué sur dur depuis un an avant Indian Wells, a profité du forfait de l'Argentin Leonardo Mayer (blessure au dos).

Tête de série N.5 dans le désert californien, il affrontera en 8e de finale Ernests Gulbis , qui surfe sur une série de treize victoires de rang depuis les qualifications du tournoi de Delray Beach (Floride), où il s'est imposé.

Le Letton, 67e mondial, a notamment battu quatre joueurs du Top 25 durant sa belle série, qui l'a remis au devant de la scène après deux saisons décevantes.

"J'ai mis 24 ans à comprendre qu'il fallait travailler dur pour avoir des résultats", a confié Gulbis, qui croit en ses chances de battre Nadal.

Mais l'Espagnol affectionne Indian Wells, où il a gagné deux fois (2007, 2009) et où il a au moins atteint les demi-finales ces sept dernières années.

Si Nadal n'a pas versé une goutte de sueur, Federer n'a pas beaucoup peiné face au Croate Ivan Dodig, 60e mondial, battu 6-3, 6-1 en 61 minutes. Le N.2 mondial, tenant du titre à Indian Wells mais qui est en quête de son premier trophée en 2013, rencontrera son compatriote Stanislas Wawrinka (N.18) ou l'Australien Lleyton Hewitt pour une place en quart de finale.

Le Suisse a passé un peu moins de deux heures sur le court après deux matches mais il s'est fait un peu mal au dos contre Dodig.

"Je ne suis pas inquiet, a-t-il assuré. Ce n'est pas la première fois que ça m'arrive et je sais comment gérer ça. Je suis en repos demain, tout va bien."

Dodig a rendu la tâche de Federer guère contraignante en commettant 6 doubles fautes, dont la dernière sur balle de match, en passant seulement 31% de premiers services, une misère sur le circuit ATP, et se montrant incapable de sauver une seule des quatre balles de break qu'il a eues à défendre.

Federer et Nadal, dont l'épique rivalité compte 28 épisodes, ne se sont plus affrontés depuis leur demi-finale à Indian Wells il y a un an.

Contraint de soigner une sérieuse blessure au genou gauche après Wimbledon, Nadal a été absent des courts pendant sept mois avant un retour probant sur terre battue en février (finale à Vina del Mar, titres à Sao Paulo, Acapulco).

Il retrouve en Californie les autres membres du "Big Four" -Federer, Novak Djokovic et Andy Murray - pour la première fois depuis son élimination surprise au 2e tour de Wimbledon et sa descente au 5e rang mondial.