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Le Français Gaël Monfils lors de sa défaite au Masters 1000 de Monte-Carlo contre Montanes, le 16 avril 2013

La montée en puissance de Gaël Monfils s'est interrompue samedi après-midi en finale du tournoi ATP de Nice devant l'Espagnol Albert Montanes , bête noire d'un Français qu'il a battu en deux sets 6-0, 7-6 (7/3), pour la quatrième fois en cinq confrontations.

Appelé de dernière minute sur les courts niçois pour remplacer au pied levé le Tchèque Tomas Berdych , le Catalan, 82e mondial, a contrôlé une finale perturbée par la pluie (2 interruptions dans la 1re manche) avec beaucoup de maîtrise, en jouant long sur le revers de Monfils et grâce à des services toujours aussi illisibles.

"Lorsque le tournoi m'a appelé samedi dernier pour m'inviter, je buvais l'apéro avec des copains chez moi. Alors, toute la pression a été sur les adversaires. Moi, j'étais très décontracté. Cela a peut-être fait la différence. Mais je suis un joueur de terre, j'adore cela", a expliqué Montanès, 32 ans.

Même s'il a regardé et tâté son genou gauche à 1-3 dans le jeu décisif, Monfils s'est empressé de rassurer son monde sur l'état de son articulation avant de reconnaître "n'avoir jamais trouvé de solutions".

Bien qu'en regain de forme et de confiance après 9 succès de rang en deux grosses semaines, dont celles sur Robin Haase (NED) en quart et sur Pablo Andujar (ESP) en demi-finale à Nice, le Parisien, en quête de victoires et d'entraîneur, a tenté un "changement tactique" à 1-4 dans la seconde manche, aussi mal embarquée que la précédente, qui lui a permis de prendre pour la première fois le service adverse.

Une petit balle heureuse, deux passings dans les pieds du Catalan ont brièvement relancé la partie.

"Il a vraiment très bien joué. Je ne lui avais jamais vu une telle qualité de revers", a expliqué Monfils en conférence de presse.

Il doit désormais récupérer avant d'affronter d'entrée lundi à Roland-Garros Tomas Berdych . "Je ne serai pas à 100% mais j'espère en être le plus proche", a-t-il estimé.

Montanes aura à Paris un premier tour plus facile, face à l'Américain Steve Johnson, un qualifié.