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Kristina Mladenovic heureuse de sa victoire sur Maria Sharapova à Stuttgart, le 29 avril 2017

La numéro un française Kristina Mladenovic a battu samedi en demi-finale du tournoi WTA de Stuttgart la Russe Maria Sharapova (3-6, 7-5, 6-4), de retour au tennis après quinze mois de suspension pour dopage.

Elle rencontrera dimanche en finale l'Allemande Laura Siegemund, favorite du public et 49e joueuse mondiale, qui a défait la Roumaine Simona Halep 6-4, 7-5.

"C'était vraiment un thriller ce match", a commenté la Française après sa victoire, "elle a été très agressive dès la première balle. J'ai eu du mal au début mais je me suis accrochée et je me suis battue, je suis contente que ça ait payé".

L'analyse est lucide. Sharapova était revenue mercredi et avait passé trois tours à Stuttgart, sous le feu des projecteurs médiatiques du monde entier, mais Mladenovic était sa première adversaire du top-20 mondial.

La Française a-t-elle été impressionné par la personnalité de son adversaire? Elle a en tous cas eu du mal à entrer dans le match, concédant son service d'entrée et ne marquant aucun point sur les deux premiers jeux de service de Sharapova.

La Russe, que l'on a vu se relâcher match après match, semblait avoir retrouvé en trois jours toutes les facettes de son tennis. Face à une adversaire mal à l'aise dans la première manche, elle a alterné les coups gagnants, et sa vitesse de course lui a permis de déjouer les pièges qu'essayait de lui tendre Mladenovic.

- 'Come on !' -

Le premier tournant du match est survenu lorsque Mladenovic a pris pour la première fois le service de la Russe pour revenir à 2-2 dans la deuxième manche. Poussée par sa mère, qui est aussi son coach, la Française a alors pris la mesure de Sharapova, a commencé à la pousser à la faute.

La revenante sur le circuit avait beau se motiver à chaque point important en criant des "come on" sonores, elle avait perdu le contrôle du match, désormais équilibré.

Le deuxième tournant du match est intervenu à 3-2 pour la Française dans la troisième manche, sur le service de Sharapova. Après avoir gâché trois balles de break, Mladenovic a finalement marqué la quatrième pour mener 4-2. Dans le jeu suivant, Sharapova a mené 0-40 mais n'a pu convertir aucune de ses trois balles pour revenir dans la partie.

"Ne pas réussir à convertir ces balles de break m'a coûté le match. S'il y avait une chose dont je devais profiter, c'était de ces balles de break", a admis Sharapova.

- Retour réussi pour Sharapova -

Même battue, Sharapova peut dire qu'elle a réussi son retour, malgré les critiques et la longue absence.

"Si on m'avait dit au début de la semaine que je serais arrivée jusque là, j'aurais été heureuse", a-t-elle confessé, "je suis vraiment contente de la façon dont j'ai joué".

Reste à savoir désormais si les organisateurs de Roland Garros, puis de Wimbledon, lui accorderont une invitation pour participer aux tournois du Grand Chelem.

Actuellement autour de la 260e place mondiale après Stuttgart, selon la WTA, Sharapova est déjà invitée à Rome et à Madrid, ce qui a fait grincer des dents plusieurs de ses adversaires.

L'ex-numéro un mondiale avait été privée de compétition pendant deux ans par l'ITF après un contrôle positif en janvier 2016. Puis sa suspension avait été réduite à 15 mois par le Tribunal arbitral du sport (TAS), qui avait reconnu qu'elle n'avait pas eu l'intention de tricher.

La jeune femme utilisait depuis plusieurs années le meldonium, alors autorisé, mais ce médicament a été reclassifié en produit interdit par l'AMA (Agence mondiale antidopage) début 2016. Sharapova affirme n'avoir pas vérifié la liste à temps, et avoir continué à prendre son meldonium sans s'apercevoir qu'il venait d'être interdit.