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La Française Kristina Mladenovic lors du tournoi de Saint-Pétersbourg, le 2 février 2017

Kristina Mladenovic a bataillé samedi pendant plus de deux heures avant de battre la Russe Natalia Vikhlyantseva 4-6, 6-2, 6-2 pour s'offrir une finale à Saint-Pétersbourg, et une quatrième chance de décrocher son premier titre WTA contre la Kazakhe Yelena Putintseva.

Putintseva a créé la sensation en éliminant dans sa demi-finale la Slovaque Dominika Cibulkova , 5e mondiale, 3-6, 6-4, 6-4.

Après avoir battu coup sur coup la finaliste de l'Open d'Australie Venus Williams puis la tenante du titre Roberta Vinci , la Française (51e) a bien failli trébucher sur la 115e joueuse mondiale de 19 ans, qui avait bénéficié d'une invitation des organisateurs. Son premier set, perdu 6-4, a laissé craindre le pire.

Mais, pour se sortir du piège, elle a pu s'appuyer sur un service retrouvé, qui lui a permis de remporter plus de 80% des points derrière son premier service dans les deux dernières manches contre moins de 60% à sa rivale.

Ce scénario rappelle celui de la seule et dernière confrontation entre les deux joueuses, à s'Hertogenbosch en juin 2016: Mladenovic s'était imposée en trois sets... puis était allée en finale de l'édition.

"Ma condition physique a fait la différence aujourd'hui", a déclaré Mladenovic. "Je me sens bien, je pense que remporter un match aussi serré est une bonne chose et je suis très excitée à l'idée de disputer la finale ici".

La Française prouve là toutes ses qualités au rebond, deux semaines après avoir été éliminée sans gloire dès le premier tour de l'Open d'Australie, et n'est plus qu'à une victoire d'un premier sacre à 23 ans.

Titrée à Taipei en 2012 dans un tournoi intermédiaire (ATP 125), elle n'a jamais triomphé sur le circuit principal, échouant dans ses trois finales (s'Hertogenbosch et Hong Kong en 2016, Strasbourg en 2015).

Mladenovic retrouvera en finale Putintseva (34e), que la Française affrontera pour la cinquième fois. Les deux joueuses en sont à 2 victoires chacune.

"C'est incroyable", s'est exclamée la Kazakhe après son exploit face à Cibulkova.

"Cela a été extrêmement difficile face à une adversaire aussi expérimentée, mais j'aime la ville et ce tournoi où je prends beaucoup de plaisir à jouer sans ressentir de pression", a ajouté une joueuse qui disputera à 22 ans sa première finale.