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L'Américaine Serena Williams face à la Serbe Jelena Jankovic en demi-finale du Masters, le 26 octobre 2013 à Istanbul

L'Américaine Serena Williams peut finir sa fantastique année 2013 en beauté dimanche en remportant le Masters féminin, mais elle est épuisée et la Chinoise Li Na, conviée pour la première fois à pareille fête, n'a pas l'intention de lui faciliter la tâche.

Comme prévu, les deux joueuses qui ont dominé leur groupe respectif avec trois victoires en autant de matches, se retrouvent en finale.

Mais si Li a facilement battu la Tchèque Petra Kvitova (6-4, 6-2), Williams a rencontré beaucoup plus de difficultés face à la Serbe Jelena Jankovic (6-4, 2-6, 6-4).

La faute à une inhabituelle fébrilité (40 fautes directes) et quelques problèmes physiques qui ont fait douter la N.1 mondiale qui a même versé quelques larmes à deux reprises au changement de côté.

La faute surtout à une très longue saison 2013 pour Serena qui a disputé plus de 80 matches (73 victoires pour quatre défaites avant le Masters) et remporté dix titres.

"La nuit dernière, j'étais allongée et j'ai eu l'impression de me prendre un +mur+", a-t-elle déclaré pour expliquer son état généralisé de fatigue, nerveuse et physique.

"Et depuis, je n'ai plus d'énergie. J'ai joué un nombre incroyable de matches et ce n'est pas facile. Je suis juste heureuse d'être en finale", a-t-elle admis.

Williams, qui n'avait perdu jusque là aucun set, a connu un passage à vide au deuxième set permettant à Jankovic d'espérer, le temps pour la cadette des soeurs Williams de remettre son jeu à l'endroit.

Williams mène 9 à 1

Après avoir mené 4-1 et 5-1 dans la troisième manche, elle servait pour le match, mais était incapable de conclure. C'est au contraire Jankovic qui recollait au score à 5-3 avant de mettre la pression sur la lauréate de Roland-Garros et l'US Open en 2013, en conservant sa mise en jeu.

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La Chinoise Li Na, en demi-finale du Masters le 26 octobre 2013 à Istanbul

A 5-4, Williams a finalement fait respecter son rang avant de conclure la partie après un peu plus de deux heures d'échanges (2h 07 min).

En finale, l'Américaine aux 56 victoires, dont trois Masters (2001, 2009, 2012), aura besoin de toute son énergie, car Li, première Chinoise à disputer la finale de ce tournoi, n'a rien à perdre.

La Chinoise de 31 ans est assurée de finir la saison à la 3e place mondiale, son meilleur classement de sa carrière, le meilleur pour une joueuse ou un joueur asiatique.

Li a parfaitement débuté son duel contre Kvitova, avant de connaître un passage à vide, mais son adversaire commettait une double faute au 9e jeu alors qu'elle servait pour mener 5-4.

Dans le second set, Kvitova, victorieuse du Masters 2011, a mené 2-1 mais n'a pu rien faire pour contrer l'irrésistible remontée de Li qui a alors aligné cinq jeux.

"Ce sera le dernier match de l'année pour moi, j'espère que cela sera une belle fin", a-t-elle lancé, tout sourire, dans l'espoir de remporter son second titre de l'année, le 8e de sa carrière.

Les statistiques ne lui donnent pourtant peu de chances de victoire: Williams a remporté neuf de leurs dix précédentes confrontations.