Avec l'élimination de Gilles Simon , Jo-Wilfried Tsonga et Paul-Henri Mathieu , les Français ont vécu une journée noire au tournoi de Madrid, seulement nuancée par la qualification en huitième de finale de Caroline Garcia , dernière représentante tricolore encore en lice.

Tsonga, 13e mondial, a chuté dans la soirée en deux manches (6-4, 6-3) face à l'étonnant Colombien Santiago Giraldo, 46e mondial et finaliste à Barcelone la semaine passée.

"J'ai essayé de rester dans mon match jusqu'au bout en espérant que cela tourne. Malheureusement, il a été rendu la copie parfaite. Il a juste été meilleur", a estimé le Manceau, qui regrettait d'avoir vendangé sa seule occasion de break de la rencontre.

Malgré une belle résistance face au Croate Marin Cilic , 26e mondial, Mathieu, N.87 à l'ATP, n'a pas tenu le choc, s'inclinant en trois manches 6-4, 1-6, 6-2, en raison notamment de problèmes physiques.

Plus tôt dans la journée, Simon n'a pas réussi à faire respecter la hiérarchie. Le 28e mondial s'est incliné en trois manches (7-5, 2-6, 6-4) devant le puissant Polonais Lukasz Kubot, 78e mondial et repêché mardi après le forfait de Roger Federer .

"C'est une défaite qui ne fait pas du bien. Si j'arrive à me relâcher, c'est un match que je peux gagner tranquillement", a commenté Simon, très désabusé, après avoir raté huit balles de break sur huit dans le premier set.

Les résultats des Français sont loin d'être rassurants à trois semaines de Roland-Garros où la participation du N.1 tricolore Richard Gasquet , absent à Madrid, reste incertaine.

Seul rayon de soleil dans cette journée morose: le sourire de Caroline Garcia , qualifiée sans jouer pour les huitièmes après le forfait de son adversaire russe Maria Kirilenko , blessée à un poignet.

La jeune Tricolore de 20 ans, qui a remporté en avril à Bogota son premier titre WTA et pointe au 51e rang mondial, affrontera pour une place en quarts l'Italienne Sara Errani , tête de série N.10.

En cas de succès contre la Transalpine, la Lyonnaise pourrait retrouver sur sa route la Polonaise Agnieska Radwanska, N.3 mondiale, qui a souffert pour se défaire de la Russe Svetlana Kuznetsova en trois sets 6-3, 4-6, 7-6 (8/6).

Nadal revigoré

A Madrid, la journée a été aussi marquée par les succès du N.1 mondial Rafael Nadal qui a repris des couleurs après deux éliminations précoces à Monte-Carlo puis Barcelone, sur terre battue comme à Madrid, et de Serena Williams , son homologue chez les dames, qui s'est promenée face à Shuai Peng en deux sets 6-2, 6-3.

Nadal a retrouvé les fondamentaux de son jeu - mobilité, puissance, précision - pour écarter l'Argentin Juan Monaco , 56e mondial, en deux sets expéditifs (6-1, 6-0).

"A partir du moment où j'ai pu confirmer le break à 4-1 (dans le 1er set, NDLR), j'ai joué à un très bon niveau. J'ai peut-être joué à mon meilleur niveau sur terre depuis le début de l'année", a-t-il estimé.

Dans un tableau désormais bien dégagé après les retraits de Novak Djokovic (N.2 mondial) et Roger Federer (N.4) et l'élimination surprise mardi de Stanislas Wawrinka (N.3), le Majorquin devra néanmoins confirmer ce renouveau en huitièmes de finale jeudi face au Finlandais Jarkko Nieminen , 57e mondial.

Parmi les têtes de série également qualifiées mercredi, on retrouve le Tchèque Tomas Berdych (N.6 mondial), tombeur logique du Sud-Africain Kevin Anderson (6-1, 6-4) et l'Ecossais Andy Murray , qui a réussi son retour sur le circuit ATP après plus d'un mois d'absence en dominant en trois sets 6-1, 1-6, 6-4 l'Espagnol Nicolas Almagro , un sérieux client sur terre battue.

L'Américain John Isner (N.10) a quant à lui difficilement battu en trois sets l'Australien Marinko Matosevic, 7-6 (11/9), 6-7 (7-5) et 7-5.