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Richard Gasquet opposé à Alexander Zverev sur le gazon de Halle, le 24 juin 2017

L'Allemagne en avait rêvé: la finale du tournoi de Halle sur gazon opposera dimanche Roger Federer au jeune prodige local Alexander Zverev, qui a éliminé en demi-finale le Français Richard Gasquet à l'issue d'un match d'une grande intensité.

Zverev, 20 ans, s'est imposé 4-6, 6-4, 6-3, tandis que Federer a éliminé un autre jeune espoir, le Russe de 21 ans Karen Khachanov (N.38) 6-4, 7-6 (7-5).

"J'ai eu du mal à m'imposer", a modestement commenté le Suisse de 35 ans, actuel numéro cinq mondial, qui prépare à Halle son retour à Wimbledon, où il espère décrocher une historique 8e victoire, ce qui ferait de lui le joueur le plus titré de l'histoire sur le gazon anglais.

"Ce n'était peut-être pas toujours très beau à voir, mais c'est bien d'arriver en finale dès le deuxième tournoi après ma reprise", a poursuivi Federer, qui avait été éliminé au premier tour du tournoi de Stuttgart la semaine dernière par le modeste Tommy Haas (N.302), après une pause de plus de deux mois.

"J'étais un peu dans l'incertitude contre un joueur que je ne connais pas trop (...) j'ai vraiment dû me battre en défense. Mais ce n'est peut-être pas si mal de survivre à cela sur gazon", a ajouté le Suisse, huit fois vainqueur à Halle, et qui semble retrouver match après match toutes ses sensations.

L'autre demi-finale a été plus accrochée, entre Zverev (N.12) et Gasquet (N.30). L'Allemand, plus jeune joueur du top-40 de l'ATP avec quatre victoires en tournoi, avait déjà battu le Français de 31 ans en février en finale du tournoi de Montpellier.

Rigoureux, faisant un minimum de fautes, parfois spectaculaire et auteur de plusieurs amortis de grande classe, Gasquet a pourtant longtemps fait douter son jeune adversaire.

Le Biterrois a un peu perdu ses moyens sur la fin, en concédant d'abord son service à 4-3 dans la troisième manche, à l'issue d'un jeu somptueux où les deux joueurs ont été tour à tour ovationnés par le public. Puis dans le dernier jeu, en commettant sa première double-faute du match, qui offrait à l'Allemand sa deuxième balle de match, qui fut la bonne.

"C'était un match fantastique", a reconnu Zverev au micro sur le court, avant de se réjouir à l'idée d'affronter Federer, qu'il avait battu l'an dernier en demi-finale du même tournoi, alors que le Suisse souffrait d'un genou.

"Roger est le meilleur joueur de tous les temps sur gazon, ce sera un match très difficile", a prédit Zverev, qui avait perdu la finale contre son compatriote Florian Mayer.