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Le Français Gaël Monfils contre Alexandr Dolgopolov en demi-finale du tournoi de Winston-Salem le 23 août 2013

Le Français Gaël Monfils va tenter samedi en finale du tournoi de Winston-Salem (dur) de remporter face au vétéran Autrichien Jurgen Melzer son premier titre ATP depuis près de deux ans.

Monfils, 43e mondial, s'est qualifié pour sa deuxième finale ATP de la saison (après Nice/terre battue) en battant en demi-finale l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov (N.10) 7-6 (11/9), 6-3.

Melzer, 32e mondial, qui jouera lui aussi sa deuxième finale de l'année (après Zagreb/dur en salle), l'a ensuite rejoint en dominant l'Américain Sam Querrey (N.6) 6-2, 4-6, 6-3.

"Toute victoire juste avant l'US Open est bonne à prendre", a dit Melzer.

L'Autrichien de 32 ans n'a jamais gagné contre le Français de 26 ans (4 défaites) mais les deux joueurs ne se sont encore jamais rencontrés sur dur.

"Je pense quand même que je suis toujours l'outsider et j'aime ça", a déclaré Monfils. J'espère que je vais continuer sur la même voie."

Monfils, qui n'a plus gagné sur le circuit ATP depuis le tournoi de Stockholm en octobre 2011, visera un cinquième titre en carrière pour sa 19e finale. Melzer aussi visera un cinquième trophée ATP, pour sa 13e finale.

Face à Dolgopolov, le Français a été mené 4-0 dans le premier set après avoir dû rapidement demander un temps-mort médical à cause d'un problème à la hanche gauche. Il est revenu dans la partie et a écarté trois balles de set dans le jeu décisif pour empocher la première manche en une heure.

Un break rapide, dès le troisième jeu de la seconde manche, lui a ensuite permis de faire la différence face à un Ukrainien auteur de 49 fautes directes.

"J'avais une douleur musculaire dans la cuisse qui remontait dans la hanche. Quand j'ai repris le jeu (après l'intervention du soigneur), je me suis dit de me concentrer sur mon jeu, pas sur la douleur. J'ai tenté de simplifier les choses et ça a marché", a indiqué Monfils, qui a mis la pression sur le faible service adverse (13 balles de break contre Dolgopolov, qui a réussi seulement 44% de premiers services, 6 doubles fautes) dans une chaleur humide.

En quatre matches en Caroline du Nord, où il dispute son premier tournoi sur dur de l'été, le Français a battu trois joueurs mieux classés que lui (les Espagnols Tommy Robredo et Fernando Verdasco ainsi que Dolgopolov) et a stocké une bonne dose de confiance juste avant l'US Open, le dernier tournoi du Grand Chelem de la saison, qui débute lundi sur une surface similaire.

Il a également pu constater que l'entorse de la cheville qu'il s'était faite à l'entraînement avant le Masters 1000 de Montréal début août n'était plus qu'un lointain souvenir.

Le Français a vécu deux dernières saisons délicates en raison de blessures, principalement au genou droit. Après avoir fini 2012 en dehors du Top 20 pour la première fois depuis 2007, il était tombé à la 108e place du classement ATP en février. Depuis l'Open d'Australie 2012, il n'a joué que deux tournois du Grand Chelem (Australie et Roland-Garros cette année).

"Je reviens en forme, a-t-il prévenu. J'ai travaillé dur et ça paye."