Roger Federer , qui n'avait plus foulé les courts du Masters 1000 de Monte-Carlo depuis 2011, ne s'y est pas appesanti mercredi, se qualifiant en coup de vent pour les huitièmes de finale, comme son ami Stanislas Wawrinka et l'ex-maître des lieux Rafael Nadal .

Si les stars ont été pile à l'heure, les Français ont été beaucoup moins ponctuels. Michaël Llodra, Julien Benneteau , Nicolas Mahut et Gaël Monfils ont tous été éliminés dès le deuxième tour.

La déception est surtout vive pour Monfils (12e mondial), qui a réussi à écarter trois balles de match dans le tie-break face au "lucky loser" espagnol Pablo Carreno Busta (62e), avant de craquer (6-3, 7-6 (8/6)).

Si Monfils a souvent enflammé Roland-Garros, il n'a toujours pas apprivoisé Monte-Carlo, où il n'a jamais dépassé les huitièmes. Un seul Français connaîtra donc les huitièmes : Jo-Wilfried Tsonga (12e), opposé jeudi à l'Italien Fabio Fognini (13e), demi-finaliste comme lui en 2013.

Federer avait zappé les deux dernières éditions de Monte-Carlo, se réservant pour d'autres échéances. Cette année, le N.4 mondial a attendu le dernier moment pour solliciter une invitation et prendre la direction du Rocher.

Cette décision est due à la bonne forme depuis le début de l'année du Suisse, âgé de 32 ans, dont les problèmes de dos ont pour l'instant été relégués aux oubliettes. En même temps que son physique, il a retrouvé sa confiance.

- Federer a inspiré Wawrinka -

Cela s'est senti face à Radek Stepanek (41e), l'un des rares joueurs du circuit dont il ne soit pas l'aîné (35 ans). Le Tchèque, qui fait les beaux jours de son pays en Coupe Davis (deux victoires en 2012 et 2013), a été escamoté en seulement 52 minutes (6-1, 6-2).

Le vent capricieux, sous un ciel nuageux, n'a pas gêné le moins du monde Federer, qui a excellé au service (78% de premières balles), ce qui lui a permis de se régler sans attendre, pour son premier match de la saison sur terre battue.

"Je suis un peu surpris que ça se soit si bien passé, a avoué le Suisse, triple finaliste à Monte-Carlo (2006, 2007, 2008). C'est clairement un bon match pour débuter ma saison sur terre".

Federer a inspiré son compatriote Wawrinka, qui avait éprouvé quelques difficultés à enchaîner après sa victoire à l'Open d'Australie en janvier. Il a, semble-t-il, relégué ce mauvais passage derrière lui.

Le N.3 mondial a été encore plus empressé, en écrabouillant Marin Cilic (27e) en 45 minutes (6-0, 6-2). Le Croate, même si la terre battue n'est pas la surface la mieux adaptée à son jeu, était l'un des joueurs les plus en forme du début de saison.

- Nadal a contrôlé -

Mais, handicapé par un service indigent dans le premier set (37% de premières balles), le protégé de Goran Ivanisevic n'a pas existé, malgré un semblant de révolte dans la seconde manche.

Nadal a été légèrement moins impressionnant que les deux Suisses. Mais l'Espagnol a l'habitude de prendre son temps pour entrer dans un tournoi. Surtout quand il s'agit d'un endroit qu'il connaît comme sa poche.

Le N.1 mondial s'est imposé huit fois de suite sur le Rocher, entre 2005 et 2013. Il a fallu que Novak Djokovic déploie des trésors d'ingéniosité l'an passé en finale pour mettre fin à cette invraisemblable série.

Nadal a juste fait le nécessaire pour contrôler en 1 h 12 min (6-4, 6-1) Teymuraz Gabashvili (58e mondial). Le Majorquin a connu un petit avertissement au premier set, où le Russe s'est procuré une balle de 4-1, mais il a vite remis les choses en ordre.

Avec la victoire également expéditive (6-1, 6-0 en 45 minutes) mardi de Djokovic, le N.2 mondial, les membres du Top Four n'ont perdu que 11 jeux à eux quatre pour leur premier match. Il sera bien difficile d'empêcher l'un d'entre eux d'aller au bout.