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Rafael Nadal au service face au Belge David Goffin à Madrid, le 12 mai 2017

Novak Djokovic et Rafael Nadal ont scellé vendredi des retrouvailles en demi-finales du Masters 1000 de Madrid, l'un sans combattre, l'autre en dominant avec brio le Belge David Goffin, alors que Kristina Mladenovic s'est hissée en finale de l'épreuve féminine.

En quête d'un cinquième titre dans la capitale espagnole, Nadal est encore monté en régime, malgré la résistance opposée par le coriace Wallon (7-6 (7/3), 6-2). Dans la matinée, Djokovic bénéficiait du forfait du Japonais Kei Nishikori , dont la blessure au poignet droit s'est réveillée.

Les deux stars du tennis disputeront donc leur 50e duel samedi. Le dernier date de mai 2016 à Rome. Le Serbe l'avait emporté lors des quarts de finale 7-5, 7-6 (7/4), signant un septième succès d'affilée contre le Majorquin, le 26e au total.

Au sommet à l'époque, "Djoko" n'a plus du tout le statut de favori aujourd'hui. Il traverse une période de doute depuis bientôt un an alors que Nadal ne cesse de monter en puissance sur terre battue, sa surface de prédilection et peut espérer le battre pour la première fois depuis... la finale de Roland-Garros 2014.

Lauréat pour la dixième fois des tournois de Monte-Carlo puis de Barcelone, le "Taureau de Manacor" a signé contre Goffin une treizième victoire d'affilée sur cette surface où il est invaincu en 2017.

Intraitable avec un Nick Kyrgios décevant jeudi (6-3, 6-1), l'ancien N.1 mondial (5e actuellement) a dû s'employer bien davantage contre le Belge, qu'il avait déjà dominé (6-3, 6-1), lors des demi-finales à Monte-Carlo le mois dernier.

Une grossière erreur d'arbitrage avait gâché la partie alors que Goffin avait un break d'avance dans la première manche. Il ne s'en était pas remis et Nadal en avait profité pour prendre l'ascendant.

Cette fois-ci, l'arbitre de chaise n'a pas commis de faute d'appréciation et le 10e mondial a longtemps résisté dans le premier set, en effaçant notamment six balles de break. Mais Nadal, redoutable en coup droit et souvent impassable en défense, était plus fort.

"J'évolue à un haut niveau depuis quelques semaines mais demain (samedi) je devrai vraiment bien jouer sinon j'aurai peu de chances", a souligné l'Espagnol en évoquant le duel avec Djokovic, son dernier obstacle avant une huitième finale à Madrid où il n'a plus triomphé depuis 2014.

- 4e finale pour Mladenovic -

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La joie de Kristina Mladenovic à l'issue de sa victoire sur la Russe Svetlana Kuznetsova à Madrid, le 12 mai 2017

Le "terrien" uruguayen Pablo Cuevas (27e) a lui accédé pour la première fois au dernier carré d'une épreuve de ce calibre, située juste derrière les tournois du Grand Chelem. Il a renversé l'espoir allemand Alexander Zverev (19e) 3-6, 6-0, 6-4 en réalisant le plus beau coup du tournoi: un passing shot en bout de course et dos au filet. Il affrontera l'Autrichien Dominic Thiem , récent finaliste à Barcelone, qui a dominé le Croate Borna Coric (6-1, 6-4), bourreau d' Andy Murray au tour précédent.

Chez les dames, Mladenovic a décroché sa quatrième finale cette saison grâce à sa victoire contre la Russe Svetlana Kuznetsova , 9e joueuse mondiale, en deux manches (6-4, 7-6 (7/4)) et confirme sa montée en flèche. "C'est une grande victoire, probablement celle qui a le plus de valeur à mes yeux cette saison", a commenté la N.1 française (17e mondiale).

En cas de succès samedi contre la tenante du titre Simona Halep , elle pourrait se hisser en tête de la "Race", le classement qui détermine les participantes au Masters en fin de saison et couronne la N.1 mondiale.

Cette année la Nordiste de 23 ans a véritablement franchi un palier. A son premier titre sur le circuit à Saint-Pétersbourg début février s'étaient déjà ajoutées deux autres finales à Acapulco, puis à Stuttgart où elle avait notamment écarté Maria Sharapova .