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Le Français Jo-Wilfried Tsonga retourne la balle au Néerlandais Robin Haase lors du tournoi ATP de Madrid, le 8 mai 2013

Après deux semaines de repos, Jo-Wilfried Tsonga a fait une rentrée contrastée mercredi au deuxième tour du Masters 1000 de Madrid, où Benoît Paire n'a pas trouvé grand-chose à opposer à Rafael Nadal .

Dans le tableau féminin, deux nouvelles têtes de série ont pris la porte: la Bélarusse Victoria Azarenka (N.3), finaliste en 2012, et la Tchèque Petra Kvitova (N.8), victime surprise en fin de soirée de la Slovaque Hantuchova, descendue dans les profondeurs du classement WTA où elle n'est que 71e. .

Cahin-caha, Tsonga a passé l'obstacle représenté par le Néerlandais Robin Haase, issu des qualifications, en deux sets 7-6 (7/5), 7-6 (7/2).

Le N.1 français a réussi à garder son calme dans le premier tie-break, mal engagé puisqu'il était mené 3-0. Il a mieux maîtrisé le second. Il faut dire que Haase n'est pas un spécialiste de l'exercice. Il a perdu ses 15 derniers jeux décisifs disputés.

"Cela a été difficile, mais je suis content d'être passé", a expliqué Tsonga, qui s'est dit un peu gêné par les conditions. "Avec l'altitude, les balles rebondissent très haut et c'est donc dur de contrôler. En plus, l'altitude me produit une sensation d'essoufflement".

En 8e de finale, il affrontera l'Espagnol Fernando Verdasco , 46e mondial, qui n'a jamais vraiment réussi dans sa ville de naissance, même si l'an passé il avait sorti Nadal à ce stade de la compétition.

Le Français pourrait ensuite retrouver en quart Grigor Dimitrov , tombeur surprise lundi du N.1 mondial Novak Djokovic , pour peu que le Bulgare parvienne à enchaîner.

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L'Espagnol Rafael Nadal (gauche) salue le Français Benoit Paire lors du 2e tour du tournoi ATP de Madrid, le 8 mai 2013

Paire, de son côté, a pu mesurer le chemin qui le sépare encore du top niveau mondial. Il n'a jamais pu perturber Nadal, contre lequel il s'est incliné pour la deuxième fois en deux semaines (6-3, 6-4).

Les deux joueurs s'étaient rencontrés à Barcelone, et le Français, 37e joueur mondial, n'était pas passé loin de décrocher un set face à l'Espagnol (7-6 (7/2), 6-2).

Mais l'Espagnol, N.5 mondial, est cette fois-ci apparu beaucoup plus incisif et a livré une prestation mieux maîtrisée qu'en Catalogne.

A l'issue du match, Nadal a dit avoir éprouvé "des sensations positives", même s'il n'a pas caché continuer à ressentir une gêne au genou gauche.

Cette blessure l'a tenu éloigné des courts pendant sept mois avant son retour à la compétition au début février. "La seule chose qui me préoccupe est que je ne me sens pas encore totalement bien avec mon genou", a-t-il expliqué.

Paire a loué l'habileté tactique du Majorquin, qui sera opposé en huitièmes au Russe Mikhael Youzhny, 31e mondial, tombeur en trois sets et près de trois heures de jeu d'une tête de série, l'Espagnol Nicolas Almagro (N.11). "A Barcelone, Nadal avait servi sur mon revers, cette fois, il a tout mis sur mon coup droit. C'est la preuve qu'il a pas mal étudié mes failles, qu'il essaie de me faire déjouer et qu'il y arrive", a-t-il constaté.

Chez les femmes, le ménage de printemps a continué. Azarenka, N.3 mondiale, a suivi l'exemple de Samantha Stosur (N.9), Caroline Wozniacki (N.10), Li Na (N.5) et Agnieszka Radwanska (N.4), sorties dès leur entrée en lice.

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La Bélarusse Victoria Azarenka lors de son match contre la Russe Ekaterina Makarova au tournoi de Madrid, le 8 mai 2013

Elle a été éliminée en trois sets (6-1, 2-6, 3-6) par la Russe Ekaterina Makarova , 24e joueuse mondiale, qui a aligné les cinq derniers jeux du match.

Pour Azarenka, encore N.1 mondiale avant le dernier Open d'Australie, le début de saison 2013 est décidément compliqué.

Elle avait dû déclarer forfait à Indian Wells avant son quart de finale, après s'être blessée à la cheville droite. Cette blessure l'avait ensuite contrainte au forfait à Miami.

Elle a attribué sa défaite au manque de rythme, mais davantage encore au nombre d'occasions gâchées.

Kvitova, elle, a été la victime surprise en fin de soirée de Hantuchova. Descendue à la 71e place mondiale, la Slovaque a battue la Tchèque 2-6, 6-2, 6-3. C'est seulement la troisième fois qu'elle passe deux tours dans un tournoi cette année.

Enfin, la Française Kristina Mladenovic n'est pas passée loin d'une jolie performance face à la Russe Maria Kirilenko , finalement victorieuse en trois sets 6-7 (5/7), 6-1, 6-4.