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Le Canadien Milos Raonic opposé au jeune Allemand Alexander Zverev, lors du Masters 1000 de Rome, le 19 mai 2017

Raonic, Tsonga, Berdych, Kyrgios : le nouveau tournoi de tennis de Lyon sur terre battue (21-27 mai) se veut une rampe de lancement en vue de Roland-Garros, qui débute dimanche, en donnant l'occasion à bon nombre de joueurs de peaufiner leur préparation.

"C'est un tableau très très beau pour un ATP 250", se félicite le Lyonnais Thierry Ascione, directeur du tournoi, ancien N.81 mondial (2004).

Outre Jo-Wilfried Tsonga (13e joueur mondial), le Canadien Milos Raonic (6e), le Tchèque Tomas Berdych (14e) et l'Australien Nick Kyrgios (19e), qui ne débuteront la compétition que mercredi à partir des 8es de finale, l'Argentin Juan Martin Del Potro et Gilles Simon , respectivement 30e et 32e au classement de l'ATP, ont bénéficié d'une invitation.

Benoît Paire (tête de série N.7) et le Croate Borna Coric (N.8) ont quant à eux déjà été éliminés dimanche au premier tour.

Cette épreuve, dotée de 540.000 dollars (482.790 euros), remplace au calendrier le tournoi de Nice, qui souffrait financièrement sans possibilité de se développer. Selon le copropriétaire de la date, Jean-François Caujolle, le projet lyonnais a été conçu pour durer au minimum cinq ans.

Huit ans après la délocalisation à Montpellier du tournoi de Lyon (en salle et sur dur, 1987-2009), dirigé alors par Gilles Moretton, les organisateurs ont rassemblé un budget de 3 millions d'euros, dont 600.000 euros d'aide de la région Auvergne-Rhône-Alpes.

Ils ont choisi, avec le soutien de la Ville de Lyon, le Vélodrome du Parc de la Tête d'or, lieu mythique de la Capitale des Gaules pour y ériger un central, éphémère, de 4.000 places.

"Il faut être honnête. C'est un site exceptionnel, l'un des plus beaux au monde pour un tournoi de tennis. Cela n'existe nulle part ailleurs. Ça vaut un bon Top 10", souligne Thierry Ascione.

"Nous avons dû relever de nombreux défis alors que nous avons validé la possibilité de monter l'épreuve en novembre, quand il faut parfois deux ans et demi pour lancer un tel projet", ajoute-t-il.

- Galaxie Tsonga -

L'organisateur opérationnel est la société Sport Plus Conseil dirigée par Gaëtan Müller, président délégué du club de basket de Lyon-Villeurbanne mais aussi conseiller de Jo-Wilfried Tsonga qui organise déjà depuis deux ans des camps d'entraînement pour jeunes au Tennis Club de Lyon.

Son associé, le président-actionnaire majoritaire de l'ASVEL, Tony Parker, n'est pas partie prenante dans ce projet.

Tsonga, 30 ans, a pris son rôle d'ambassadeur du tournoi à c?ur et contribué notamment à faire participer des joueurs comme Del Potro ou Berdych, qui ont bénéficié d'une invitation.

"Je voulais amener ma petite touche et je pense qu'en termes de niveau de jeu, nous allons être servis. Le tableau est magnifique. Je voulais faire connaître le tournoi et le rendre encore un peu plus attractif. Ma part de travail est remplie", a déclaré le meilleur joueur français après le tirage au sort, vendredi.

A terme, après sa carrière, il pourrait être encore plus impliqué dans l'organisation aux côtés de Thierry Ascione, son entraîneur depuis quatre ans.