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L'Américaine Serena Williams lors de son match contre la Chinoise Li Na lors du Masters, le 24 octobre 2012 à Istanbul.

Victoria Azarenka et Serena Williams restent plus que jamais les principales candidates au titre au Masters d'Istanbul, mais elles ont pu constater mercredi que leur route serait pavée de sérieux obstacles.

Williams, la N.3 mondiale, est venue à bout de la Chinoise Li Na (N.8) en deux sets 7-6 (7/2), 6-3, mais après ce qui restera sans doute l'une de ses performances les plus insipides de la saison.

L'Américaine, qui avait battu la veille l'Allemande Angelique Kerber beaucoup plus facilement (6-4, 6-1), est toutefois quasiment qualifiée avec ce succès pour les demi-finales.

Pour son premier match, Azarenka, la N.1 mondiale, a elle dû écarter deux balles de match avant de vaincre Kerber (N.5) en trois sets 6-7 (11/13), 7-6 (7/2), 6-4.

Serena, victorieuse cette année à Wimbledon et à l'US Open, et sacrée championne olympique à Londres, a connu un premier set catastrophique, empli de fautes directes et de services gâchés.

Signe de son intense frustration, elle en a même brisé sa raquette. Elle a été menée 4-1 dans ce set, avant de se ressaisir, essentiellement grâce aux fautes de Li, elle-même guère plus sereine.

Revenue à hauteur, la cadette des Williams a servi deux fois pour le gain de ce premier set. Deux fois elle a perdu son engagement blanc. Elle a heureusement fait parler son expérience dans le tie-break et a ensuite montré un peu plus de maîtrise dans le second set.

"J'ai perdu plus souvent mon service aujourd'hui que pendant tout Wimbledon", a constaté l'Américaine. "J'y ai juste trop pensé. Je dois juste éviter ça. Mais gagner sans service, comparé à ce que je fais normalement, c'est quand même positif."

Azarenka a dû puiser au plus profond de ses ressources pour s'éviter une mauvaise surprise contre Kerber. Elle a laissé échapper la première manche après avoir mené 6-2 dans le tie-break, qu'elle a finalement perdu 13-11.

La Bélarusse a ensuite repoussé deux balles de match dans le deuxième set, avant de faire la différence dans le troisième, au terme d'une rencontre de grande qualité, après 3h06 de jeu.

La troisième rencontre du jour oppose la Russe Maria Sharapova (N.2) à la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.4), toutes les deux victorieuses de leur premier match mardi, dans le groupe blanc.

En début de journée, la Tchèque Petra Kvitova , N.6 mondiale et tenante du titre, avait annoncé son forfait, en raison d'une bronchite. Elle est remplacée par l'Australienne Samantha Stosur .

Résultats des matches du Masters féminin disputés mercredi à Istanbul:

Groupe rouge

Serena Williams (USA/N.3) bat Li Na (CHN/N.8) 7-6 (7/2), 6-3

Victoria Azarenka (BLR/N.1) bat Angelique Kerber (GER/N.5) 6-7 (11/13), 7-6 (7/2), 6-4

Groupe blanc:

Maria Sharapova (RUS/N.2) - Agnieszka Radwanska (POL/N.4)