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Rafael Nadal à genoux après sa victoire en finale du tournoi d'Indian Wells contre Juan Martin Del Potro , le 17 mars 2013

Rafael Nadal a cimenté son épatant retour à la compétition en remportant le titre dimanche à Indian Wells, où il jouait son premier tournoi sur dur depuis un an et depuis cette fameuse blessure au genou gauche qui l'a tenu éloigné des courts pendant sept mois.

L'Espagnol a battu l'Argentin Juan Martin Del Potro 4-6, 6-3, 6-4 en finale du premier Masters 1000 de la saison pour s'adjuger son troisième titre en quatre tournois disputés depuis sa reprise en février en Amérique du Sud.

Après sa rentrée par une finale à Vina del mar (Chili), il avait gagné à Sao Paulo et Acapulco, trois épreuves assez modestes disputées sur terre battue.

Mais ce succès à Indian Wells revêt une tout autre signification car le tournoi a regroupé 49 des 50 meilleurs mondiaux et se dispute sur un type de terrain ("hard court") bien plus exigeant pour l'organisme que la terre.

"Je suis très heureux de mon niveau de tennis après ces sept mois (de blessure) et plein de moments difficiles", a déclaré l'Espagnol, qui a montré un joie très palpable quand une erreur de Del Potro lui a offert le match.

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Rafael Nadal en finale du tournoi d'Indian Wells contre Juan Martin Del Potro , le 17 mars 2013

"Je gagne ce titre en battant trois joueurs du Top 10 ( Roger Federer /N.2, Tomas Berdych /N.6 et Del Potro/N.7 consécutivement), c'est quelque chose d'incroyable", a ajouté Nadal, qui va remonter lundi à la 4e place mondiale.

Le Majorquin, qui s'impose à Indian Wells pour la troisième fois (après 2007, 2009), n'avait plus remporté un titre sur dur depuis octobre 2010 (Tokyo) et restait sur six finales perdues consécutivement sur cette surface.

Il a désormais gagné 10 de ses 53 titres sur cette surface, dont les deux tournois du Grand Chelem qui s'y déroulent (Open d'Australie, US Open).

Forfait à Miami

Nadal détient maintenant seul le record du nombre de titres en Masters 1000, avec 22, mais il ne jouera pas le prochain, qui débute cette semaine à Miami.

"Je suis très triste de ne pas y aller mais le docteur m'a dit de prendre du repos après tous ces matches", a-t-il expliqué.

Il jouera donc son prochain tournoi à Monte Carlo, sur terre battue, où il sera en lice pour un neuvième titre consécutif.

Face à Del Potro, l'Espagnol a démarré en trombe pour mener 3 jeux à 0 mais l'Argentin a réagi en enlevant neuf des onze jeux suivants.

"J'ai un peu perdu mon calme après un très bon début de match et je n'avais plus la bonne stratégie, ce qui ne m'arrive pas souvent", a expliqué Nadal.

Au pied du mur avec un retard d'un set et un break (1-3), l'Espagnol a alors pu marquer cinq jeux d'affilée pour égaliser à une manche partout: "J'ai repris confiance en débreakant dans la deuxième manche et j'ai réussi à changer la dynamique du match".

Probablement fatigué par ses longs matches dans la chaleur vendredi face à Andy Murray (N.3) et samedi face à Novak Djokovic (N.1), Del Potro a moins bien tenu le choc physiquement que Nadal dans le dernier set.

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Juan Martin Del Potro lors de la finale du tournoi d'Indian Wells contre Rafael Nadal , le 17 mars 2013

"Rafa mérite sa victoire, a dit l'Argentin. Il a joué de façon incroyable durant la dernière heure, on aurait dit qu'il ne faisait aucun effort."

Del Potro jouait la deuxième finale de Masters 1000 de sa carrière (après Montréal 2009) et son match le plus important depuis sa victoire surprise à l'US Open en septembre 2009, son seul titre du Grand Chelem.

Samedi, il avait infligé à Djokovic sa première défaite depuis le 31 octobre, interrompant la série de 22 victoires consécutives du N.1 mondial.