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Le Suisse Roger Federer après sa victoire sur le Français Gilles Simon le 2 juin 2013 à Roland Garros à Paris

Roger Federer s'est tiré d'un véritable guêpier face à Gilles Simon dimanche à Roland-Garros, en s'imposant à l'expérience et au sang froid en cinq sets (6-1, 4-6, 2-6, 6-2, 6-3), pour aller défier un autre Français, Jo-Wilfried Tsonga en quart de finale.

Le Suisse a évité une défaite qui aurait provoqué une secousse retentissante. L'ex-N.1 mondial a tremblé dans une ambiance survoltée sur le court central, au son des "Gillou, Gillou". Mais il a fini par préserver son invincibilité en cinq sets à Paris (six victoires sur six).

Il a aussi amélioré son record le plus remarquable, celui du nombre de quarts de finale consécutifs en Grand Chelem. désormais porté à 36. Depuis l'édition 2004 de Roland-Garros, il n'a plus manqué un quart dans l'un de ces tournois. Au total, ce sera son 40e, à une longueur seulement du record de Jimmy Connors .

Le Suisse a également signé là sa 900e victoire sur le circuit professionnel. Seuls trois joueurs ont fait mieux : Jimmy Connors (1156), Ivan Lendl (1068) et Guillermo Vilas (940). Et il a égalé le record de ce dernier - partagé avec Nicola Pietrangeli - du nombre de victoires à Roland-Garros (58).

"Oui, je suis fier", a-t-il avoué au sujet du chiffre des 36 quarts. "Peut-être que quand j'arrêterai, je me dirai que ce n'était pas si facile à faire, que ça a demandé beaucoup d'années de travail, beaucoup de sacrifices. Il y avait beaucoup en jeu. Je suis vraiment content."

Federer désarçonné

Les difficultés rencontrées sur ce match par Federer ont de quoi étonner. Il avait tout ravagé sur son passage depuis le début de la semaine, avec aucun set perdu et seulement 23 jeux concédés.

Mais Simon a réussi un match quasi-parfait. Le Français, qui restait sur une lourde défaite face à Federer à Rome (6-1, 6-2) à la mi-mai, ne s'est pas désuni après la perte du premier set, où ce dernier l'avait baladé avec un tennis toujours aussi finement ciselé.

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Le Suisse Roger Federer contre Gilles Simon le 2 juin 2013 à Roland Garros à Paris

La partie a basculé quand le Suisse s'est bloqué la cheville sur une glissade et s'est étalé au sol à 3-3 dans le deuxième set. Il ne s'est pas blessé mais a été désarçonné par cet incident."J'ai perdu un peu confiance quand je suis tombé", a-t-il noté. "Lui a haussé son niveau, il a fait les changements qu'il fallait. Après j'ai mieux joué au quatrième et cinquième set."

A la fin du troisième set, Federer est sorti du court et c'est un joueur différent qui est revenu sur le terrain. Mais Simon n'a jamais renoncé, se procurant même deux balles de débreak dans le dernier jeu du match.

Robredo comme Cochet

Federer rencontrera donc Tsonga en quarts. Resplendissant depuis le début du tournoi, le N.1 français a mis une claque au Serbe Viktor Troicki (6-3, 6-3, 6-3). Il n'a toujours pas perdu le moindre set et n'a concédé que 37 jeux en quatre matches.

"Les choses sérieuses commencent mardi et j'en saurai beaucoup plus à la sortie de ce match là", a-t-il cependant relativisé. "C'est quand tu bats des joueurs du Top 10 que tu peux avoir un vrai ressenti sur ton niveau."

Tsonga avait réalisé l'un des plus grands exploits de sa carrière quand il avait éliminé le Suisse en quart de finale à Wimbledon en 2011, en cinq sets. Mais Federer, qui avait aussi battu Julien Benneteau vendredi, a maintenant remporté 14 de ses 15 derniers matches contre des Français.

La journée a aussi vu l'Espagnol Tommy Robredo remonter, face à son compatriote Nicolas Almagro (6-7, 3-6, 6-4, 6-4, 6-4), un retard de deux sets à zéro pour la troisième fois de suite cette semaine. Le dernier joueur à avoir réalisé cela en Grand Chelem était le Français Henri Cochet , à Wimbledon... en 1927.

Serena Williams a continué sa promenade de santé devant l'Italienne Roberta Vinci (6-1, 6-3). L'Américaine, N.1 mondiale, n'a concédé que dix jeux en quatre matches et affrontera en quarts la Russe Svetlana Kuznetsova , victorieuse à Paris en 2009.