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Paul-Henri Mathieu lors de l'édition 2016 de Roland-Garros

La Fédération française de tennis ne lui a pas accordé d'invitation pour Roland-Garros... Qu'à cela ne tienne! Paul-Henri Mathieu a eu le dernier mot en gagnant sa place sur le terrain, lors de l'épreuve des qualifications, vendredi.

"Personne ne pouvait priver papa de jouer un 15e et dernier Roland-Garros", a soufflé PHM, 35 ans, dans l'oreille de son jeune fils Gabriel, qu'il a emmené avec lui sur le court N.6, après son succès contre l'Américain Denis Kudla (6-3, 6-4).

L'ancien N.12 mondial (119e aujourd'hui) avait d'abord serré les poings après la quatrième balle de match, comme soulagé d'un gros poids. "Même dans mes pires cauchemars, je ne m'imaginais pas terminer Roland-Garros lors des qualifications", a-t-il avoué.

"Roland-Garros, c'est le moteur de ma vie depuis l'âge de 6 ans. Si j'ai commencé le tennis, c'est pour jouer ce tournoi-là et pour la Coupe Davis. Chaque année, je suis impatient d'y être", a expliqué PHM, qui a connu "(ses) plus grands moments à Paris".

Citons notamment ce match épique contre Rafael Nadal , perdu après 4h53 de lutte en 2006 au troisième tour (5-7, 6-4, 6-4, 6-4) ou ce duel face à Andre Agassi lors des huitièmes de finale en 2002 où il avait mené deux manches à zéro avant de s'incliner (4-6, 3-6, 6-3, 6-3, 6-3).

Alors quand il a appris, le 16 mai via Facebook, de la bouche du président de la FFT Bernard Giudicelli qu'il n'obtiendrait pas de wild-card, PHM était "très déçu". "Je sais qu'une wild-card n'est pas un dû, mais je m'attendais vraiment à en avoir une", a souligné "Paulo".

Les invitations ont été attribuées à Julien Benneteau , 35 ans, et à cinq jeunes joueurs moins bien classés que Mathieu (Quentin Halys, Matthias Bourgue, Laurent Lokoli, Benjamin Bonzi et Alexandre Muller).

"Je souhaite tout le bonheur du monde à ceux qui ont obtenu une wild-card. Je suis le premier à encourager les jeunes. C'est juste la manière qui a été irrespectueuse", a commenté PHM, qui aura "encore des choses à dire lorsque le tournoi sera fini".

- 19 Français dans le tableau messieurs -

En attendant, cette première semaine aura été "chargée en émotions" pour le Français, qui a eu droit à un bain de foule à sa sortie du court. "J'ai reçu tellement de messages de soutien que j'avais l'impression d'être en quart ou en demi-finale."

Maxime Hamou, a lui aussi franchi le cap des qualifications, en battant l'Equatorien Roberto Quiroz, 202e joueur mondial, en deux sets (7-5, 6-0). Il y aura donc 19 Français dans le tableau messieurs.

Chez les dames, elles seront 11 et pas une de plus car Virginie Razzano , la dernière rescapée des qualifications, a chuté au dernier tour contre la Roumaine Ana Bogdan (106e) 6-4, 6-0. Comme Mathieu, la Gardoise de 34 ans n'a pas eu d'invitation et n'a pas non plus caché sa déception. Mais elle compte revenir l'an prochain pour peut-être vivre un 19e et dernier Roland-Garros.