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L'Espagnol Rafael Nadal , lors des quarts de finale de Roland-Garros, le 7 juin 2017 à Paris

Lancé à pleine vitesse vers la "decima", Rafael Nadal retrouve le seul joueur à lui avoir fait mordre la poussière cette saison sur terre battue, le jeune Autrichien Dominic Thiem , en demi-finales de Roland-Garros vendredi.

Le N.1 mondial Andy Murray et le Suisse Stan Wawrinka , vainqueur en 2015, s'affrontent eux dans un remake de la demi-finale 2016 qui avait tourné en faveur du Britannique en quatre sets (6-4, 6-2, 4-6, 6-2).

Le choc entre Nadal et son unique tombeur de la saison sur ocre est alléchant. Il s'agira du quatrième face-à-face entre les deux hommes en un peu plus d'un mois : l'Espagnol a dominé les deux premiers, en finale à Barcelone puis à Madrid, avant de tomber en quarts de finale du Masters 1000 de Rome.

Thiem "tape très fort, il avance beaucoup dans la balle. Il est puissant en général, au service et en revers aussi. Il faudra que je joue long pour le mettre dans une position inconfortable. A Rome, c'est moi qui m'y suis retrouvé", a souligné le Majorquin.

Un an après sa première demi-finale à Paris, l'Autrichien de 23 ans a changé de stature. Installé dans le Top 10 (il est 7e mondial), il a connu une excellente préparation sur terre battue et une quinzaine impeccable jusqu'à ces demi-finales : aucun set perdu, et, surtout, un succès très convaincant face au N.2 mondial Novak Djokovic , tenant du titre, écarté sans ménagement en trois sets (7-6, 6-3, 6-0) en quarts de finale.

"C'est un joueur appelé à gagner ce tournoi un jour, espérons que ce ne sera pas cette année", a lancé "Rafa" à propos de son prochain adversaire.

- Revanche Murray-Wawrinka -

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L'Autrichien Dominic Thiem lors de sa victoire en quarts de finale de Roland-Garros, le 7 juin 2017 à Paris

"Jusque-là, à chaque fois que j'ai battu un +top joueur+, j'ai toujours beaucoup moins bien joué le match suivant, a observé Thiem. J'espère pouvoir améliorer ça."

La tâche s'annonce en tout cas gigantesque pour l'Autrichien, tant le nonuple vainqueur de Roland-Garros a survolé le tournoi.

Cinq premiers matches expédiés, seulement cinq jeux perdus en moyenne (sans compter son quart de finale avorté contre Carreño, qui a abandonné dans le deuxième set), moins de huit heures passées sur les courts : c'est peu dire que Nadal arrive dans le dernier carré en pleine confiance et en pleine possession de ses moyens.

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Le Suisse Stanislas Wawrinka lors des quarts de finale de Roland-Garros, le 7 juin 2017 à Paris

Dans l'autre demi-finale, Wawrinka tentera lui de prendre sa revanche sur Murray, qui l'avait dépossédé de sa couronne il y a un an au même stade de la compétition.

C'est déjà une bonne nouvelle pour le N.1 mondial, finaliste l'année dernière, d'avoir atteint les demi-finales, tant sa préparation sur terre battue, tout comme son début de saison, a été émaillée de contre-performances. L'Ecossais semble avoir eu besoin de temps pour digérer sa deuxième moitié de saison 2016 dantesque (5 titres consécutifs en un mois et demi).

"L'an dernier, j'avais dû jouer un de mes meilleurs matches sur terre battue pour gagner", a rappelé Murray.

Il lui faudra probablement en faire autant vendredi pour espérer la même issue. Car Wawrinka, titré à Genève juste avant Paris, a rallié le dernier carré sans lâcher un set. Habitué à répondre présent dans les grands rendez-vous, il a l'avantage (3-1) dans leurs confrontations sur terre battue.