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Rafael Nadal lors de la demi-finale de Roland-Garros contre Novak Djokovic le 7 juin 2013

Rafael Nadal , après 4h37 d'un spectacle exceptionnel, a remporté un bras de fer épique en cinq sets 6-4, 3-6, 6-1, 6-7 (3/7), 9-7 vendredi face au N.1 mondial Novak Djokovic , pour accéder à sa huitième finale à Roland-Garros, en neuf participations.

Roi de Roland-Garros, où il a déjà été sacré sept fois, un record, l'Espagnol essaiera dimanche de devenir le premier joueur de l'histoire à remporter huit fois le même tournoi du Grand Chelem.

Il affrontera son compatriote David Ferrer (N.4), qui s'est qualifié pour sa première finale du Grand Chelem à 31 ans, en dominant 6-1, 7-6 (7/3), 6-2 le Français Jo-Wilfried Tsonga (N.6), auteur d'un match catastrophique.

Ce sera la quatrième finale 100% espagnole de l'histoire à Paris après celles opposant Sergi Bruguera à Alberto Berasategui en 1994, Carlos Moya à Alex Corretja en 1998 et Albert Costa à Juan Carlos Ferrero en 2002.

Djokovic et Nadal ont offert au public parisien un moment inoubliable, qui a rappelé leur duel légendaire de l'Open d'Australie en 2012, quand le Serbe s'était imposé au terme de la plus longue finale en Grand Chelem de l'histoire (5h53).

Nadal n'a toujours connu qu'une défaite à Roland-Garros, infligée en 2009 en huitièmes de finale par le Suédois Robin Söderling, alors qu'il souffrait d'un genou. Il a égalé vendredi le record du nombre de victoires à Roland-Garros (58), co-détenu par Roger Federer et Guillermo Vilas .

"C'est très spécial pour moi", a-t-il déclaré devant le public. "Félicitations à Novak, un grand champion, il gagnera ici à Roland-Garros un jour. C'est un guerrier."

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Rafael Nadal lors de la demi-finale contre Djokovic le 7 juin 2013 à Roland-Garros

"Au cinquième set je me suis accroché", a-t-il ajouté. "En Australie on avait joué un match similaire en 2012 et il avait gagné. Parfois c'est l'un, parfois l'autre. Aujourd'hui c'était mon tour. Ce sont ces matches qui rendent ce sport si spécial."

Dans cette revanche de la finale de l'an passé, Djokovic, magnifique de volonté, a été tout près de rééditer ce qu'il avait réussi à la mi-avril à Monte-Carlo, en privant Nadal d'un neuvième titre dans la Principauté.

Sous un soleil de plomb seyant parfaitement à son jeu, le Majorquin a attaqué pied au plancher en assénant son grand coup droit, dont le lift fait rebondir la balle bien au-dessus de l'épaule de son adversaire.

Incapable de trouver la parade dans le premier set, Djokovic a réagi dans le deuxième, en mettant encore plus d'intensité dans ses coups. Il est revenu d'un break de retard à 2-3 pour aligner quatre jeux de suite, le match atteignant déjà des sommets.

Mais le N.1 mondial a payé très cher ses efforts en s'écroulant physiquement dans le troisième set. Nadal n'a pas ralenti dans le quatrième, breakant dans le septième jeu.

Djokovic a répliqué immédiatement mais, contraint à prendre des risques énormes à chaque frappe, il a cédé à nouveau pour être mené 5-6. Trouvant des ressources insoupçonnées, il est parvenu à arracher le tie-break, puis à pousser son adversaire à un cinquième set.

Sur sa lancée, le Serbe a breaké le premier pour mener 2-0. Les deux joueurs se sont alors rendu coup pour coup avec une intensité maximale. Nadal a égalisé à 4-4, après un jeu dramatique, où Djokovic a offert une balle de break à l'Espagnol en touchant le filet avec le corps.

Contraint à servir en second, "Djoko" a fini par buter sur la défense exceptionnelle de Nadal, s'effondrant littéralement lors d'un dernier jeu complètement raté. "Je voulais tellement ce titre, c'est décevant", a déclaré le Serbe.

Nadal visera dimanche un 12e titre du Grand Chelem - pour sa 17e finale -, ce qui le placerait en troisième position au classement à égalité avec Roy Emerson , et derrière Pete Sampras (14) et Federer (17).

L'Espagnol, qui a déjà remporté six titres et disputé deux finales en 2013, sera quoi qu'il arrive le favori dimanche, malgré les efforts fournis. Il a remporté 37 victoires en 39 matches sur terre battue cette saison.

Et il a gagné ses 16 derniers matches sur terre battue contre Ferrer, qui a atteint sa première finale du Grand Chelem à sa 42e tentative. Aucun joueur n'avait dû attendre aussi longtemps. Mais le Valencian aura au moins pour lui la fraîcheur: il n'a perdu aucun set depuis le début du tournoi.