Le Français Laurent Lokoli, 406e mondial et issu des qualifications, a été éliminé mercredi au premier tour de Roland-Garros par l'Américain Steve Johnson à l'issue d'une bataille acharnée en cinq manches 4-6, 6-7 (7/9), 7-6 (7/3), 6-3, 6-3, tandis que son compatriote Gilles Simon s'est facilement qualifié pour le 3e tour en battant Alejandro Gonzalez en trois sets 6-4, 6-0, 6-2.

Le Corse de 19 ans, habitué aux tournois Challenger et Future, les deuxième et troisième divisions du tennis, s'était procuré deux balles de match mardi dans le troisième set avant d'être rejoint par son adversaire, 64e au classement ATP. La rencontre avait ensuite été interrompue par la nuit, lorsque Johnson menait 3 à 1 dans le dernier acte.

Le jeune Français à la réputation assumée de "show man" est revenu sur le court N.7 sous les vivas des supporteurs qui avaient brandi des drapeau du Sporting club de Bastia, son club de football fétiche.

Mais la détermination de Lokoli, lui-même fils d'un ancien footballeur professionnel, et les chaleureux encouragements du public n'auront pas suffi à faire chuter Johnson, passé par toutes les émotions lors de ce combat de près de 4 heures.

Avant de se ressaisir dans le troisième set mardi, l'Américain était au bord de l'implosion, jetant même sa raquette au sol, sous l'insolence des coups de Lokoli.

Dans la foulée de son parcours étonnant en qualifications, Lokoli, surnommé "Loco" (Fou), sur les réseaux sociaux, a attaqué la rencontre sans complexe, pas impressionné le moins du monde par l'écart de classement avec son adversaire, demi-finaliste à Delray Beach (Etats-Unis) et à Auckland (Nouvelle Zélande) cette saison.

Lokoli a dirigé les débats dans le premier set, faisant douter Johnson. Il a ensuite arraché la deuxième manche au tie break, avant de craquer alors qu'il était tout près du but dans le troisième set.

En sauvant deux balles de match, l'Américain s'est définitivement remis en selle, reprenant les commandes pour ne plus les lâcher jusqu'à la fin, malgré la suspension du match en raison de la nuit et l'ambiance de foot qui régnait toujours sur le court N.7 à son retour.

Gilles Simon en pleine forme

De son côté, Gilles Simon , tête de série N.29, a balayé le Colombien Alejandro Gonzalez, 78e mondial, en trois sets 6-4, 6-0, 6-2, au deuxième tour.

Au prochain tour, Simon affrontera un adversaire bien plus dangereux: le Canadien Milos Raonic (N.8) ou le jeune et talentueux Tchèque Jiri Vesely, 81e mondial.

"C'était bien, j'étais un peu plus tendu qu'au premier match. Mais j'ai réussi à gagner le premier set, ça m'a fait du bien, a-t-il expliqué. Après, ça sortait bien de ma raquette. Maintenant, chaque jour est différent, il ne faut pas s'enflammer."

C'est la troisième année consécutive que le Français atteint au moins le troisième tour à Paris. Il y est allé deux fois en huitièmes de finale, en 2011 et 2013. L'an passé, il avait été éliminé en cinq sets par le Suisse Roger Federer .

Simon, demi-finaliste à Nice la semaine passée, est en pleine forme actuellement. Il n'a perdu que 11 jeux en deux tours.