Sourd de naissance, le Sud-Coréen Lee Duck-hee, en lice dans le tournoi juniors de Roland-Garros, fait partie, malgré son handicap, des meilleurs joueurs de sa génération, au point de susciter curiosité et admiration dans le milieu.

"Entendre le son de l'impact de la balle sur la raquette ou sur le sol est très important pour un joueur de tennis. Lui peut s'en passer. C'est énorme." Le compliment vient de Rafael Nadal lui-même. Le N.1 mondial et roi de la terre battue avait tout de suite été bluffé par la volonté du phénomène de 16 ans lorsqu'il a fait sa connaissance en septembre à Séoul.

"Son histoire est fascinante. C'est un travailleur acharné. Nos efforts à nous sont minimes par rapport aux siens", souligne l'octuple vainqueur du tournoi de la Porte d'Auteuil, qui a échangé des balles en début de semaine avec le Sud-coréen.

A le voir évoluer sur un court, difficile de s'imaginer que Lee Duck-hee souffre d'un handicap. Avec son coup droit puissant, ses déplacements rapides et son potentiel certain (10e mondial dans sa catégorie d'âge, 696e à l'ATP), il donne simplement l'impression d'être un joueur prometteur.

La seul différence, notable, tient au soin pris par les arbitres pour lui indiquer lorsqu'une balle est bonne ou mauvaise. Car Lee continue parfois de jouer sans avoir remarqué que le jeu était interrompu.

"Parfois, je sers alors que l'arbitre a dit d'attendre et que je n'ai pas vu son signe de main. Mais le bon côté de mon handicap, c'est que je suis davantage concentré sur le jeu", explique le jeune Sud-coréen, imperméable au bruit des spectateurs.

Mardi, ils étaient nombreux dans les tribunes du petit court N.11 pour le voir affronter le Polonais Hubert Hurkacz et son service de plomb.

"S'il y a un domaine dans lequel Lee doit s'améliorer, c'est bien le service", souligne son entraîneur espagnol Jose Luis Lopez. Cela ne l'a pas empêché, après avoir sauvé trois balles de match, de se qualifier pour les huitièmes de finale, où il a été battu mercredi par l'Américain Stefan Kozlov, tête de série N.6, en deux manches 7-6 (7/4), 6-1.

- Perfectionnement en Espagne -

Avec son coach, la communication est parfois complexe. "On ne se comprend pas toujours. Mais il sait lire sur les lèvres et on échange beaucoup sur le jeu en s'appuyant sur des feuilles de statistiques", explique Jose Luis Lopez, qui le suit depuis peu.

Après Roland-Garros, Lee Duck-hee, devenu en avril 2013 le plus jeune joueur (à 14 ans) à entrer dans le classement ATP, espère décrocher une invitation pour le tournoi juniors de Wimbledon.

Si ce n'est pas le cas, il disputera des tournois "Future" ou "Challenger", deuxième et troisième divisions du tennis, où il a déjà réussi quelques performances, battant notamment le Slovaque Karol Beck, ancien 36e mondial, redescendu au 309e rang.

Entre ces tournois, il continuera de perfectionner son jeu à la BTT académie de Barcelone, qui a un temps collaboré avec Nadal.