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Maria Sharapova salue la foule après sa victoire contre Jelena Jankovic , en quart de finale de Roland-Garros, le 5 juin 2013 à Paris

Les demi-finales du simple dames de Roland-Garros proposeront jeudi des duels s'annonçant somptueux entre quatre des cinq meilleures joueuses mondiales.

La Russe Maria Sharapova , N.2 mondiale et tenante du titre à Paris, a arraché sa qualification pour les demi-finales mercredi, comme la Bélarusse Victoria Azarenka (N.3).

La N.1 mondiale et grande favorite pour le titre, l'Américaine Serena Williams , avait fait de même la veille, la dernière place revenant à l'Italienne Sara Errani (N.5), finaliste l'an passé, qui avait pris le meilleur sur la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.4).

Comme Williams mise en difficulté mardi pour la première fois du tournoi par la Russe Svetlana Kuznetsova (6-1, 3-6, 6-3), Sharapova a peiné pour écarter (0-6, 6-4, 6-3) la Serbe Jelena Jankovic , en plein renouveau.

Jankovic, ex-N.1 mondiale en 2008, n'avait plus atteint un quart de finale en Grand Chelem depuis l'édition 2010 de Roland-Garros, où elle avait été demi-finaliste. Elle avait même connu une fin d'année 2012 catastrophique, finissant la saison pour la première fois hors du Top 20.

Elle l'a réintégré après sa demi-finale en mars à Miami, perdue justement face à Sharapova. La tête de série N.18 a réussi un match remarquable, rivalisant en coup droit avec Sharapova et proposant une défense exceptionnelle.

La Russe, qui n'avait pas perdu le moindre set du tournoi, a rendu une copie indigne dans le premier set en encaissant un 6-0, avec pas moins de 20 fautes directes.

"Je me suis dit qu'il fallait regarder devant, que j'étais encore dans le match", a-t-elle ensuite expliqué au sujet de cette manche. "J'ai connu beaucoup de hauts et de bas dans ce tournoi. Alors je suis très heureuse d'être à nouveau en demi-finale."

Sharapova a ensuite un peu recouvré ses esprits pour limiter ses erreurs (45 fautes directes au total) et briser la résistance de Jankovic. Pour la 11e année consécutive, il y aura donc une Russe en demi-finale de Roland-Garros.

Elle affrontera en demie Azarenka, qui a éprouvé moins de mal à se défaire de la Russe Maria Kirilenko (N.12) en deux sets 7-6 (7/3), 6-2. Après deux échecs en 2009 et 2011, la Bélarusse accède pour la première fois aux demies à Paris.

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La Bélarusse Victoria Azarenka , après sa victoire contre Maria Kirilenko ,en quart de finale de Roland-Garros, le 5 juin 2013 à Paris

Roland-Garros était le dernier des quatre tournois du Grand Chelem où elle n'avait encore jamais atteint le dernier carré. Victorieuse à l'Open d'Australie en janvier, l'ex-N.1 mondiale reste ainsi en course pour réaliser le Grand Chelem.

Azarenka a logiquement dominé Kirilenko, avec laquelle elle avait atteint la finale du double à l'Open d'Australie en 2011 et qui disputait son premier quart en simples à Roland-Garros.

"C'était dur, Maria est une telle compétitrice, c'était très serré au début. Je suis contente d'avoir enfin passé cette étape, je ne pourrais pas être plus heureuse", a déclaré Azarenka, entraînée par le Français Sam Sumyk.

Saharapova et Azarenka ont un bilan équilibré (7-5 en faveur d'Azarenka) et sont toutes les deux des guerrières dotées d'une grosse frappe de balle et qui s'accrochent sur chaque échange.

L'autre demi-finale paraît beaucoup plus déséquilibrée. Errani n'a jamais battu Williams en cinq matches (elle ne lui a pris qu'un set) et a toujours énormément souffert face à la puissance de l'Américaine, qui reste sur une série de 29 victoires consécutives.