Maria Sharapova a encore une fois fait la preuve de ses qualités de combattante pour se sortir des griffes de la jeune Canadienne Eugenie Bouchard en trois sets 4-6, 7-5, 6-2 et se qualifier jeudi pour la troisième fois d'affilée pour la finale de Roland-Garros.

La Russe, tête de série N.7, disputera à 27 ans la neuvième finale de sa carrière en Grand Chelem, samedi face à la Roumaine Simona Halep (N.4) ou l'Allemande Andrea Petkovic (N.28).

Sharapova a déjà remporté une fois chacun des quatre tournois du Grand Chelem : Wimbledon (2004), US Open (2006), Open d'Australie (2008) et Roland-Garros (2012).

Elle a aussi été finaliste en Australie en 2007 et 2012, à Wimbledon en 2011 et à Roland-Garros en 2013. Cette victoire l'assure de rester à l'issue de ce tournoi dans le Top 10, qu'elle n'a plus quitté depuis mars 2011.

La Russe était donnée pour la favorite du tournoi depuis les éliminations précoces de l'Américaine Serena Williams (N.1), la Chinoise Li Na (N.2) et la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.3).

Mais elle n'a pas eu un parcours facile jusqu'ici. Elle avait déjà été poussée à des matches en trois sets en huitièmes de finale par l'Australienne Samantha Stosur (N.19), puis en quarts par l'Espagnole Garbine Muguruza, 35e mondiale à 20 ans.

La Russe a aussi trouvé à qui parler avec Bouchard (N.18), 20 ans, qui avait déjà été demi-finaliste en janvier à l'Open d'Australie. Cette rencontre a débouché sur un rude combat entre deux grosses frappeuses.

La Canadienne, apparemment insensible à la pression, a le plus souvent dicté l'échange dans le premier set, en parvenant à jouer long sur le revers de Sharapova.

- 'J'ai vraiment de la chance' -

Un peu moins mobile que son adversaire, celle-ci a commis pas mal d'erreurs. Elle a aussi payé le prix d'un service très irrégulier, qui l'a trahie alors qu'elle avait réussi à débreaker pour revenir à 4-4.

La Russe a repris les commandes dans le deuxième set, en s'arcboutant en défense. Mais son service lui a à nouveau joué des tours. Elle s'est procuré trois balles de set, dont deux se sont traduites par des doubles fautes.

Bouchard est parvenue à égaliser à 5-5. Mais elle a fini par craquer sur la cinquième balle de set de Sharapova. Les deux joueuses ont continué à se battre comme des tigresses dans le troisième set.

Frappant de mieux en mieux la balle, et plus sereine sur son service, Sharapova s'est détachée en breakant pour mener 3-1. Bouchard s'est accrochée mais son jeu a commencé à être entaché de trop de fautes pour lui permettre de revenir.

"Elle a joué extrêmement bien. J'ai vraiment de la chance d'avoir gagné ce match aujourd'hui, parce qu'elle a été extraordinaire", a réagi la Russe, qui s'est imposée sur sa cinquième balle de match.

Sharapova n'a perdu que quatre matches sur terre battue depuis sa demi-finale à Roland-Garros en 2011, dont trois face à Serena Williams .

La Russe, qui ne compte qu'une défaite sur terre battue en 2014 (pour 18 victoires), aura l'avantage de l'expérience en finale. Ni Halep, 22 ans, ni Petkovic, 26 ans, n'avaient encore dépassé les quarts en Grand Chelem.