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Andy Murray face à Fernando Verdasco , le 2 novembre 2016 à Paris-Bercy

Andy Murray a pris un départ bien plus lent que Novak Djokovic , qu'il tente de dépasser cette semaine au Masters 1000 de Paris-Bercy: il lui a fallu 2h 28 min de bagarre mercredi pour battre l'Espagnol Fernando Verdasco 6-3, 6-7 (5/7), 7-5.

Le Serbe, tout de suite "dans le bon rythme", n'a mis qu'1h 20 min pour dominer le Luxembourgeois Gilles Muller en deux sets 6-3, 6-4.

Quand Verdasco a eu deux balles de break à 5-5, 15-40 dans le troisième set, on a bien cru que Murray devrait renoncer à devenir N.1 mondial cette semaine. Pour y parvenir, il doit gagner le tournoi contre un autre adversaire que Djokovic en finale, ou jouer la finale sans que le Serbe atteigne les demies.

Mais l'Espagnol, 33 ans ce mois-ci, n'a pas conclu. Puis dans le dernier jeu, perturbé par la course inopinée d'un ramasseur de balles alors qu'il avait déjà lancé sa balle de service, il s'est désagrégé: jeu blanc.

Rien n'annonçait un premier tour aussi compliqué pour l?Écossais, qui reste sur une exceptionnelle série de victoires: 6 tournois remportés, dont Wimbledon et les JO, sur 8 disputés depuis sa finale perdue à Roland-Garros, 16 matches gagnés d'affilée, série en cours, aux tournois de Pékin, Shanghai et Vienne qu'il vient de faire tomber dans son escarcelle.

Le Madrilène n'est plus que 46e mondial et n'avait battu Murray qu'une fois en douze matches. Il avait perdu au premier tour de ses trois précédents tournois. Mais avec ses grosses premières balles et ses énormes coups droits de gaucher, il peut redevenir dangereux à tout moment: Rafael Nadal l'avait vérifié en janvier en s'inclinant au premier tour de l'Open d'Australie.

"Ce n'était pas mon meilleur match, mais je m'en suis sorti. Je jouerai mieux demain", a dit le Britannique, qui sera opposé au Français Lucas Pouille.

Avec Muller, 34e mondial, Djokovic avait un rival mieux classé que Verdasco mais au potentiel plus limité. Il l'a facilement maîtrisé.

"J'ai eu des hauts et des bas depuis un ou deux mois mais je suis content de ce que j'ai fait aujourd'hui. (Muller) est un serveur-volleyeur. Je trouve que la surface est plus rapide ici que les années précédentes. Ca jouait en sa faveur", a dit le quadruple vainqueur à Paris-Bercy, qui affrontera en 8e de finale le Bulgare Grigor Dimitrov .