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Le Français Richard Gasquet après sa victoire face à Fernando Verdasco lors du Masters 1000 de Paris-Bercy le 29 octobre 2013 à Paris

Richard Gasquet a préservé ses chances de disputer le Masters, la semaine prochaine à Londres, en se qualifiant mardi pour les huitièmes de finale du tournoi de Paris-Bercy, et sauvé le bilan bien tristounet jusque-là des Français.

Ce n'est pas au Gasquet virtuose que le public parisien a eu droit. La tête de série N.9 a dû forcer sa nature pour s'en sortir en trois sets (7-5, 6-7 (6/8), 6-3) devant l'Espagnol Fernando Verdasco , 34e mondial.

Le Biterrois devrait jouer sa place pour le Masters, qu'il n'a disputé qu'une fois, en 2007, en huitièmes contre Jo-Wilfried Tsonga , si celui-ci parvient à se débarrasser dans la soirée du Japonais Kei Nishikori (19e).

Le N.1 français court aussi après le Masters, qu'il a déjà joué en 2008, 2011 (finaliste) et 2012. Mais il est en retard sur Gasquet et les Suisses Roger Federer et Stanislas Wawrinka, qui occupent pour l'heure les trois dernières places encore à pourvoir.

Pas dans un grand jour, Gasquet a dû se faire violence pour vaincre Verdasco, sur sa cinquième balle de match. Sa victoire a un peu ramené le sourire dans le camp français, dont le nombre de représentants s'est vite réduit comme peau de chagrin.

Lundi, Adrian Mannarino, Julien Benneteau , Jérémy Chardy et Benoît Paire avaient été éliminés au premier tour, et Gaël Monfils avait dû déclarer forfait tardivement, après s'être blessé à un poignet à l'entraînement.

Mahut sort Dolgopolov

Mardi, Michaël Llodra, demi-finaliste l'an passé, a ajouté son nom à cette liste, après sa défaite au premier tour face au Bulgare Grigor Dimitrov , 22e mondial, en trois sets 6-7 (5/7), 6-3, 6-3.

Llodra, 33 ans, 50e mondial, avait bénéficié d'une invitation des organisateurs. Blessé la semaine passée à un coude, il a un peu manqué de peps au service pour gêner le Bulgare, qui, à 22 ans, s'impose de plus en plus comme un joueur de grand avenir.

"Si j'avais pu servir 10-15 km/h de plus en seconde balle, ça aurait pu faire la différence. Mais il est en forme, il joue très bien", a observé Llodra, qui a confirmé que la saison 2014 serait sa dernière.

Juste après, Nicolas Mahut est devenu le deuxième Français à accéder au deuxième tour, après le jeune Pierre-Hugues Herbert , en sortant l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov (7-6 (8/6), 6-1).

Mahut, 56e mondial, affrontera au prochain match un autre Tricolore, Gilles Simon , dispensé du premier tour en tant que tête de série N.15.