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La Bélarusse Victoria Azarenka lors du match contre Sloane Stephens , le 24 janvier 2013 au tournoi de Melbourne

La finale de l'Open d'Australie opposera samedi la Chinoise Li Na à la Bélarusse Victoria Azarenka , N.1 mondiale, dont le temps-mort médical pris avant le dernier jeu en demi-finale face à l'Américaine Sloane Stephens a créé une polémique jeudi à Melbourne.

Au lendemain de l'élimination de Serena Williams par Stephens en quarts, Li Na, N.6 mondiale, a créé une nouvelle surprise en dominant nettement (6-2, 6-2) la N.2 mondiale Maria Sharapova pour atteindre sa deuxième finale à Melbourne.

Azarenka a ensuite mis fin à la belle aventure de Stephens, 19 ans, grâce à une victoire plutôt limpide à considérer le score (6-1, 6-4) mais entachée par une fin de match brouillonne qui a valu des critiques à la N.1 mondiale.

Servant à 5-3, la Bélarusse a gâché cinq balles de match avant de perdre son service et d'appeler le soigneur au changement de côté.

Visiblement à court de souffle, elle a ensuite quitté le terrain pendant près de dix minutes, laissant Stephens, qui avait déjà vécu un épisode similaire la veille face à une Serena Williams blessée au dos, patienter sur sa chaise.

"Je me sentais envahie par l'émotion, j'ai réalisé que j'étais si près de la finale, c'étaient les nerfs", a expliqué Azarenka après sa victoire au micro du stade, ajoutant quelques minutes plus tard au micro d'ESPN: "Je n'arrivais plus à respirer, j'avais l'impression de faire une crise cardiaque".

Revenue sur le court, elle a cependant réussi à prendre pour la septième fois le service de Stephens pour atteindre sa troisième finale du Grand Chelem, après celle gagnée en 2012 à Melbourne et celle perdue ensuite à l'US Open.

"Ce n'est pas juste, elle n'avait pas le droit de prendre un temps-mort médical car ce n'était pas pour une blessure. Faire ça à ce moment du match, ce n'est pas bien", a aussitôt protesté l'ex-joueuse américaine Pam Shriver .

"C'est une farce absolue", a même tweeté Patrick McEnroe , ancien joueur et ancien capitaine de l'équipe américaine de Coupe Davis.

Sous les radars

"J'avais mal compris la question (sur le court). Si j'ai pris un temps-mort c'est parce que j'avais vraiment mal au dos et c'est ça qui m'a empêchée de respirer. J'avais vraiment besoin qu'on me débloque le dos et je n'avais pas envie de me déshabiller devant tout le monde", a assuré Azarenka plus tard en conférence de presse, parlant d'un gros malentendu.

"J'ai failli réussir l'effondrement de l'année", avait-elle commentée une heure plus tôt sur le court après avoir gagné le droit de défendre samedi son titre et sa place de N.1 mondiale face à Li Na.

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Li Na après sa victoire contre Maria Sharapova en demi-finale de l'Open d'Australie, le 24 janvier 2013 à Melbourne

Azarenka et Li Na avançaient en grande partie sous les radars jusque-là, pendant que Serena Williams et Sharapova attiraient toute la lumière sur elles avec leurs trajectoires supersoniques, appelées à se croiser en finale.

Azarenka était, elle, censée perdre non seulement son titre mais aussi sa couronne de N.1 mondiale puisqu'il suffisait à Serena Williams d'atteindre les demi-finales pour la lui faire perdre.

Une défaite samedi en finale peut encore permettre à Serena de récupérer le trône. Mais Azarenka a de nouveau son destin en main.

Li Na a mis fin au parcours jusque-là très impressionnant de Sharapova en réalisant un match parfait avec aussi une superbe qualité de service.

Sharapova n'avait perdu que neuf jeux sur l'ensemble de ses cinq premiers matches, un record à Melbourne. Mais tout cela ne lui a servi à rien face à une adversaire en forme olympique, entraînée depuis six mois par Carlos Rodriguez, l'ancien coach de Justine Henin.

C'est la troisième finale en Grand Chelem pour Li Na, qui avait triomphé à Paris en 2011 quatre mois après sa défaite à Melbourne face à Kim Clijsters .