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L'Américaine Serena Williams à l'entraînement, le 11 janvier 2014

Implacable tout au long de l'année 2013, Serena Williams semble destinée à remporter un sixième titre à l'Open d'Australie qui débute lundi, mais la N.1 mondiale se rappelle qu'elle y reste sur deux échecs inattendus.

A 32 ans, l'Américaine a écoeuré toutes ses adversaires la saison écoulée. Elle a décroché 11 titres, dont deux du Grand Chelem (Roland-Garros et US Open), et n'a perdu que quatre matches sur 82 disputés.

Trop puissante, trop rapide, supérieure mentalement et techniquement, la cadette des soeurs Williams n'a pas d'équivalent actuellement dans le tennis féminin.

Sur le papier, personne ne paraît donc en mesure de lui barrer la route d'un sixième titre à Melbourne, après ses victoires de 2003, 2005, 2007, 2009 et 2010, et de l'empêcher d'égaler Chris Evert et Martina Navratilova au nombre de tournois du Grand Chelem remportés (18).

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Les favorites de I'Open d'Australie

Il est difficile de voir qui que ce soit l'inquiéter avant un éventuel huitième de finale avec l'Australienne Samantha Stosur (17e mondiale) ou la Serbe Ana Ivanovic (14e). Et le vrai danger ne devrait pas affleurer avant les demi-finales, probablement contre la Chinoise Li Na (4e) ou la Tchèque Petra Kvitova (6e).

La régularité d'Azarenka

Mais l'Australie a réservé de désagréables surprises ces deux dernières années à Serena, éliminée en quart par sa compatriote Sloane Stephens en 2013 et en huitièmes par la Russe Ekaterina Makarova en 2012.

Et en conservant son titre à Brisbane (Australie), Serena a montré que sans être complètement prête, elle disposait toujours d'une marge importante sur ses rivales.

L'Américaine a pourtant besoin d'une victoire pour avoir une chance de réaliser son grand dessein : gagner les quatre tournois majeurs lors de la même saison et réussir un Grand Chelem inédit depuis Steffi Graf en 1988.

Pour l'en empêcher, outre une défaillance personnelle qui peut la faire complètement déjouer même dans un premier tour, deux joueuses se détachent : Li Na, finaliste en 2011 et 2013, et surtout la Bélarusse Victoria Azarenka , N.2 mondiale et double tenante du titre.

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La Bélarusse Victoria Azarenka , lauréate de l'Open d'Australie en 2013, lors d'une séance d'entraînement à Melbourne, le 9 janvier 2014

Si la Chinoise peut se montrer encore inconstante, même si elle a fait des progrès dans ce domaine, Azarenka fait preuve depuis trois ans d'une grande régularité.

Mais la Bélarusse, âgée de 24 ans, n'a pas encore trouvé la clé pour vaincre durablement Serena, qui a remporté 14 de leurs 17 face-à-face, même si elle l'a plusieurs fois bousculée, comme en finale du dernier US Open.

Et Azarenka devra se montrer méfiante avant de défier l'Américaine, car son parcours théorique est parsemé d'embûches.

Elle affrontera notamment Sloane Stephens (13e) en huitième, la Polonaise Agnieszka Radwanska (5e) en quart et la Russe Maria Sharapova (3e) en demi-finale.