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Gaël Monfils envoie un revers slicé face à l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2017 à Melbourne

Quatre Français, Gaël Monfils, Richard Gasquet , Gilles Simon et Benoît Paire, se sont qualifiés pour le troisième tour de l'Open d'Australie dans la partie inférieure du tableau, prêt à combler le vide créé par la défaite de Novak Djokovic .

Celui qui devait croiser le plus tôt le Serbe est Gasquet, en huitième de finale. Le Biterrois a montré face à l'Argentin Carlos Berlocq, balayé 6-1, 6-1, 6-1, un état de forme qui pourrait lui permettre de profiter de l'aubaine.

Libre de tout tracas physique, il n'a passé qu'1h 45 min sur le court en limitant ses fautes directes à six par set. "J'ai bien joué, il n'y a pas eu de trou", a dit le 18e mondial.

Avant d'affronter soit le tombeur de Djokovic, Denis Istomin, soit l'Espagnol Pablo Carreño, Gasquet devra éliminer Grigor Dimitrov (15e). Un gros défi car le Bulgare est en grande forme. A Brisbane, une semaine avant Melbourne, il a remporté le titre en battant trois top 10, Dominic Thiem , Milos Raonic et Kei Nishikori .

Gaël Monfils ne pouvait croiser le Serbe qu'en demi-finale. Vu le tennis qu'il joue depuis son arrivée à Melbourne, le dernier carré n'est pas un objectif fantaisiste.

Jeudi, il a maîtrisé Alex Dolgopolov en quatre sets 6-3, 6-4, 1-6, 6-0. L'Ukrainien, classé 69e à l'ATP mais N.13 il n'y a pas si longtemps (en 2012), a fait illusion dans le troisième set en prenant des risques insensés. "Je n'étais pas trop inquiet parce que je savais qu'il ne pourrait pas continuer comme ça très longtemps", a commenté le Parisien, efficace au service (17 aces) et rigoureux du fond du court (18 fautes au total).

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Richard Gasquet contre l'Argentin Carlos Berlocq à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2017

Placé dans le même quart du tableau que le N.1 français, Gilles Simon a continué lui aussi son sans-faute en écrasant le Brésilien Rogerio Dutra Silva, 100e mondial, en trois sets 6-4, 6-1, 6-1. Il défiera le grand Canadien Milos Raonic (3e).

- Garcia seule chez les femmes -

Peut-être moins attendu que les trois autres après son "annus horribilis" de 2016, décevante sportivement et marquée par son exclusion de l'équipe de France olympique pour manquement à la discipline, Benoît Paire s'est relancé en battant l'Italien Fabio Fognini , l'homme qui l'avait éliminé à Rio, en cinq sets acharnés 7-6 (7/3), 4-6, 6-3, 3-6, 6-3.

"Les gens pensaient qu'on allaient faire un match de guignols, mais je trouve qu'il y a eu de beaux échanges. J'ai travaillé dur physiquement cet hiver et j'avais envie d'aller chercher cette victoire. Elle fait du bien", a dit Paire, joueur au caractère réputé fantasque, comme son adversaire.

Avec Jo-Wilfried Tsonga , qualifié mercredi, ils seront donc cinq hommes au troisième tour. Il n'y aura qu'une seule femme, Caroline Garcia , victorieuse d'Océane Dodin dans un duel franco-français très accroché, 6-7 (3/7), 6-4, 6-4. "C'est une adversaire dangereuse avec beaucoup de puissance. Je ne la connaissais pas bien, je ne m'étais même jamais entraînée avec elle. Il a fallu du temps mais ça a fini par passer", a dit la Lyonnaise.

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Caroline Garcia victorieuse de sa compariote française Océane Dodin à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2017

Finaliste à Brisbane, Alizé Cornet n'a pas réussi à enchaîner. "Je suis déçue par mon niveau de tennis. J'ai l'impression de faire un pas en avant et deux en arrière", a-t-elle dit.