Rafael Nadal a dû lutter comme jamais pour venir à bout de l'Américain Tim Smyczek, 112e mondial, en cinq sets 6-2, 3-6, 6-7 (2/7), 6-3, 7-5 et accéder au troisième tour de l'Open d'Australie, mercredi à Melbourne.

Diminué, en manque de jambes, le N.3 mondial a commis un nombre inhabituel de fautes directes (53) et gaspillé un nombre considérable de balles de break (7 converties sur 16), contre un inconnu qui n'avait jamais dépassé trois tours en Grand Chelem.

"C'était très difficile pour moi. Je me suis senti très fatigué après le premier set. Je ne sais pas vraiment ce qui s'est passé. Je me sentais déshydraté avec des crampes à plusieurs endroits du corps", a-t-il expliqué, soulagé de s'en être sorti.

Arrivé en plein doute à Melbourne, Nadal s'était rassuré au tour précédent en réalisant une démonstration de force contre le Russe Mikhail Youzhny , bien mieux coté.

Mais il était à des années-lumière de ce niveau. Le manque de rigueur et de jus du Majorquin, titré à Melbourne en 2009, ont décomplexé Smyczek qui s'est mis à y croire.

Il a fallu attendre le onzième jeu de la dernière manche pour que l'Espagnol se dirige pour de bon vers la victoire.

Mais même après avoir breaké l'Américain, Nadal a eu du mal à conclure. Ses trois balles de match ratées, dont deux envoyées droit dans le filet, ont illustré ses difficultés.

La quatrième était la bonne pour le N.3 mondial qui, soulagé, s'est agenouillé sur le sol de la Rod Laver Arena au terme d'une bataille de plus de 4h.

Nadal rencontrera au prochain tour l'Israélien Dudi Sela, 106e mondial.