© AFP/Saeed Khan
Le Français Gaël Monfils lors de l'Open d'Australie, le 14 janvier 2014 à Melbourne

Bien dans sa tête, son corps et son jeu, Gaël Monfils est confronté au défi suprême au troisième tour de l'Open d'Australie, samedi à Melbourne où se profile l'ombre du N.1 mondial Rafael Nadal .

Certes, le Français, tête de série N.25, ne se serait pas plaint si ce rendez-vous avait pu être remis à un peu plus tard dans le tournoi. Mais il n'est pas du genre à aborder ses matches en traînant les pieds.

"Forcément, c'est un peu ch... de le jouer tôt dans le tournoi. Mais après, c'est pour ça qu'on joue: pour jouer de grands messieurs, sur de grands terrains. C'est magnifique", lâche Monfils, que ce genre d'événements a toujours galvanisé.

"Tout ce que je sais, c'est que je me sens bien, j'ai envie de bien faire, et forcément j'ai un gros challenge, ajoute-il. Je vais essayer de tout faire pour être au top samedi. Après, si ça fait un match de dingue, je serai content et si je peux gagner je serai encore plus content."

Après une année 2012 marquée par une blessure au genou droit et une saison 2013 passée à ramer pour remonter au classement, le Parisien a attaqué du bon pied cette nouvelle campagne.

"Je me sens bien, mon corps va bien. Je grandis, je prends conscience de mes qualités, encore plus de mes défauts et j'essaie d'avancer au plus loin. Parce que je pense que maintenant ça va être mes plus belles années", explique-t-il.

"J'arrive à un moment où je me sens fort, moins fragile. En maturité j'ai gagné, j'ai appris pas mal de choses. J'ai eu des hauts, des bas et je trouve que c'est le moment où le puzzle s'assemble et je vais essayer de jouer ces années à fond", remarque-t-il.

L'expérience de Doha

Le Français, qui a laissé une bonne impression avec deux matches bien menés et des victoires en trois sets jusque-là à Melbourne, a conscience qu'il est temps pour lui de commencer à utiliser pleinement son potentiel.

"Ce n'est pas forcément du gâchis, parce que je suis encore jeune, j'ai encore de belles années, dit-il de sa carrière jusque-là. Après ce n'est pas simple, parce que je sors de deux saison compliquées."

"Donc c'est cool et dommage à la fois de jouer Rafa aussi tôt. Parce que si je gagne je vais y laisser quoi qu'il arrive beaucoup de gaz et pour la suite ce sera forcément dur. Et de perdre en ayant fait un bon match, c'est ennuyeux parce qu'au final ça n'aura servi à rien", explique-t-il.

"Mais ma carrière est loin d'être finie et il y a encore de belles années devant moi et je pense vraiment arriver à ce top 5 un jour", assure-t-il.

Pour l'aider samedi, Monfils devra s'appuyer sur son expérience récente en finale à Doha contre Nadal. L'Espagnol s'était imposé en trois sets 6-1, 6-7 (5/7), 6-2, au début du mois.

Mais le Français devra évidemment avoir son rendement optimum, car il n'a battu Nadal que deux fois en 11 affrontements, les deux fois d'ailleurs à Doha, en 2009 et 2012.

Programme de la 6e journée de l'Open d'Australie samedi (début des matches à 11h00 locales, 01h00 française) :

. Rod Laver Arena :

Alizé Cornet (FRA/N25) - Maria Sharapova (RUS/N.3)

Teymuraz Gabashvili (RUS) - Roger Federer (SUI/N.6)

Garbine Muguruza (ESP) - Caroline Wozniacki (DEN/N.10)

A partir de 19h00 :

Yvonne Meusburger (AUT) - Victoria Azarenka (BLR/N.2)

Rafael Nadal (ESP/N.1) - Gaël Monfils (FRA/N.25)

. Hisense Arena :

Jelena Jankovic (SRB/N.8) - Kurumi Nara (JPN)

Agnieszka Radwanska (POL/N.5) - Anastasia Pavlyuchenkova (RUS/N.29)

Pas avant 14h30 :

Andy Murray (GBR/N.4) - Feliciano Lopez (ESP/N.26)

Pas avant 19h00 :

Jo-Wilfried Tsonga (FRA/N.10) - Gilles Simon (FRA/N.18)

. Margaret Court Arena :

Carla Suarez Navarro (ESP/N.16) - Dominika Cibulkova (SVK/N.20)

Sloane Stephens (USA/N.13) - Elina Svitolina (UKR)

Milos Raonic (CAN/N.11) - Grigor Dimitrov (BUL/N.22)

Pas avant 19h00 :

Donald Young (USA) - Kei Nishikori (JPN/N.16)

. Court N.2 :

Pas avant 14h00 :

Benoît Paire (FRA/N.27) - Roberto Bautista (ESP)

. Court N.3 :

Stéphane Robert (FRA) - Martin Klizan (SVK)

NDLR : programme complet sur les deux premiers courts uniquement