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L'Argentin Juan Martin Del Potro après son élimination au 2e tour de l'Open d'Australie à Melbourne face à l'Espagnol Roberto Bautista le 16 janvier 2013

Juan Martin Del Potro est le seul favori à s'être arrêté dès le 2e tour jeudi à l'Open d'Australie, où la vague de chaleur qui accable Melbourne depuis le début de la semaine a contraint les organisateurs à suspendre les matches sur les courts extérieurs.

L'Argentin, vaincu par l'Espagnol Roberto Bautista, 62e mondial, a été la grande victime de cette journée peu ordinaire.

Le mercure est monté jusqu'à 43,4° vers 16h00 locales (06h00 heure française) sur les courts de Melbourne, alors que dans l'Etat de Victoria, dont Melbourne est la capitale, un millier de départ d'incendies ont été dénombrés ces 24 dernières heures.

Après avoir vu deux jours plus tôt un ramasseur de balles faire un malaise et un joueur, le Canadien Frank Dancevic, s'évanouir pendant de longues minutes sur le court, les organisateurs ont cette fois-ci décidé de ne prendre aucun risque.

Vers 14h00 locales, ils ont décidé de suspendre le jeu sur tous les courts non couverts et de fermer les toits sur les deux courts qui en sont équipés, la Rod Laver Arena et la Hisense Arena.

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Les fans s'abritent dans une salle en attendant la reprise des matches suspendus à l'Open d'Australie à Melbourne, le 16 janvier 2014

C'est la première fois que cette mesure est mise en oeuvre depuis 2009. Cette année-là, la canicule avait provoqué de violents incendies, qui avaient causé la mort de 173 personnes dans l'Etat.

Conséquence de cette décision, seulement une poignée de joueurs a finalement évolué sous un soleil de plomb, dont Jo-Wilfried Tsonga , Alizé Cornet et la Russe Maria Sharapova .

Tsonga, tête de série N.10, a plutôt tiré profit de ce concours de circonstances. Après avoir joué le premier set en extérieur, il a pu disputer les deux suivants contre Tomaz Bellucci en "indoor".

Sharapova pas chanceuse

Dans ces conditions qu'il affectionne, le N.2 français n'a pas mis longtemps pour régler son cas au Brésilien (7-6 (8/6), 6-4, 6-4), avant d'estimer qu'il était "en train de monter en puissance".

Sharapova (N.3) a été moins chanceuse. Le règlement veut que la fermeture du toit ne se fasse qu'à la fin du set. Or son dernier set était déjà commencé quand la décision a été prise.

Le problème pour la Russe est que cette troisième manche a duré 1h55. Elle n'a réussi à se débarrasser qu'à sa quatrième balle de match de la tenace Italienne Karin Knapp (6-3, 4-6, 10-8).

Sharapova, qui avait vécu pareille expérience en 2007 avec une victoire 9-7 au troisième set face à Camille Pin, affrontera au troisième tour Cornet (N.25). Celle-ci a souffert aussi pour vaincre une autre Italienne, Camila Giorgi (6-3, 4-6, 6-4).

Les principales têtes de série féminines, Victoria Azarenka (N.2) et Agnieszka Radwanska (N.5), sont passées sans encombre.

Entré plus tard sur les courts, et évoluant sous un toit fermé, le N.1 mondial Rafael Nadal et Roger Federer (N.6) n'ont connu aucun souci.

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Rafael Nadal contre l'Asutralien Thanasi Kokkinakis à l'Open d'Australie à Melbopurne, le 16 janvier 2014

L'Espagnol a respecté l'Australien de 17 ans Thanasi Kokkinakis, 570e mondial, battu en trois sets (6-2, 6-4, 6-2). Dans des conditions qui lui conviennent bien, Federer a été presque aussi efficace (6-2, 6-1, 7-6 (7/4)) devant le Slovène Blaz Kavcic.

Monfils vers Nadal

Au prochain tour, Nadal sera opposé à Gaël Monfils (N.25), qui a pris le meilleur sur l'Américain Jack Sock (7-6 (7/2), 7-5, 6-2). Les deux joueurs s'étaient déjà rencontrés en finale à Doha au début du mois et l'Espagnol s'était imposé.

Monfils a eu la chance de voir son match déplacé sur un court couvert, car après la chaleur, c'est la pluie qui a provoqué une interruption d'une heure et demie, sur le coup de 20h00.

Ce délai passé, un autre Français, Stéphane Robert, 119e mondial, a trouvé la clé du troisième tour, et ce pour la première fois de sa carrière dans un tournoi du Grand Chelem, à 33 ans.

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L'Anglais Andy Murray après un coup gagnant contre le Français Vincent Millot à l'Open d'Australie, le 16 janvier 2014 à Melbourne

L'autre qualifié français Vincent Millot a eu moins de réussite, face à Andy Murray (N.4), 6-2, 6-2, 7-5. Mais les autres Français ont bien clôturé une nuit un peu folle.

Gilles Simon (N.18) s'est encore imposé en cinq sets, face au Croate Marin Cilic (4-6, 7-6 (7/3), 6-7 (5/7), 6-1, 6-2), comme Benoît Paire (N.27), qui a effacé pour la première fois de sa carrière un déficit de deux sets, face à l'Australien Nick Kyrgios (6-7 (5/7), 6-7 (5/7), 6-4, 6-2, 6-2).

Neuf Français seront ainsi présents au troisième tour.