© AFP/Paul Crock
Victoria Azarenka lors de son quart de finale de l'Open d'Australie perdu face à Agnieszka Radwanska , le 22 janvier 2014 à Melbourne

On a continué à marcher sur la tête à l'Open d'Australie avec l'élimination de la double tenante du titre Victoria Azarenka , mercredi matin à Melbourne, avant que Roger Federer et Rafael Nadal ne remettent plus tard un peu d'ordre dans la maison.

La sortie précipitée en quart de finale de Novak Djokovic , le N.2 mondial et triple tenant du titre, mardi soir face à Stanislas Wawrinka était encore toute fraîche dans les mémoires quand un nouveau coup de théâtre a touché le tournoi.

Azarenka, également N.2 mondiale, et double tenante du titre, a connu un sort identique, en s'inclinant (6-1, 5-7, 6-0) devant Agnieszka Radwanska (N.5). Le Serbe se sera arrêté à 25 victoires consécutives à Melbourne, la Bélarusse à 18.

La disparition d'Azarenka n'est qu'un énième rebondissement dans un tableau féminin qui avait déjà perdu l'Américaine Serena Williams , N.1 mondiale et première candidate au titre, et la Russe Maria Sharapova (N.3).

La Chinoise Li Na, N.4 et finaliste en 2011 et 2013, endosse désormais à son tour le statut de favori. A son grand regret sans doute, car il n'a protégé personne jusqu'ici.

Nadal ne s'est pas amusé

© AFP/Mal Fairclough
Roger Federer au service durant son quart de finale de l'Open d'Australie contre Andy Murray , le 22 janvier 2014 à Melbourne

Opposée jeudi en demi-finale à la Canadienne Eugenie Bouchard, tête de série N.30, Li pourra s'appuyer sur son expérience, étant la seule à avoir déjà gagné un tournoi du Grand Chelem (Roland-Garros 2011).

L'autre demie, juste après, mettra aux prises Radwanska à Dominika Cibulkova (N.20). La Slovaque a profité du manque de vécu de Simona Halep (N.11), sèchement battue (6-3, 6-0).

Le jeu tout en finesse de Radwanska a déconcerté Azarenka, qui pourtant connaissait tout de la Polonaise pour l'avoir dominée lors de leurs sept derniers affrontements.

La Bélarusse n'a jamais trouvé sa zone de confort (47 fautes directes), et s'est entêtée dans des schémas de jeu qui ont fait l'affaire de Radwanska, laquelle a régalé le public par son toucher de balle.

Après tant de bouleversements, on a cru un instant que Nadal, le N.1 mondial, pourrait à son tour prendre la sortie. Opposé au génial Bulgare Grigor Dimitrov , tête de série N.22, l'Espagnol ne s'est en effet pas amusé (3-6, 7-6 (7/3), 7-6 (9/7), 6-2).

Gêné par des ampoules à la main gauche, Nadal n'a pas maîtrisé autant qu'il l'aurait souhaité. "J'ai été tellement chanceux", a-t-il même avoué, après que "Baby Federer" eut laissé filer trois balles de troisième set.

La renaissance de Federer

Il conserve ainsi une chance de gagner son deuxième titre à Melbourne, après celui de 2009, et de devenir le troisième, après les Australiens Roy Emerson et Rod Laver , à gagner au moins deux fois les quatre titres du Grand Chelem.

© AFP/Saeed Khan
Rafael Nadal durant son quart de finale de l'Open d'Australie contre Grigor Dimitrov , le 22 janvier 2014 à Melbourne

Pour cela, il devra passer sur le corps de son vieux rival Federer. Le Suisse (N.6) a confirmé sa renaissance (6-3, 6-4, 6-7 (6/8), 6-3) face à Andy Murray (N.4), même si une petite fragilité mentale lui a valu de laisser filer deux balles de match dans le troisième set.

Federer disputera vendredi sa 11e demi-finale consécutive à Melbourne, où il s'est imposé à quatre reprises (2004, 2006, 2007 et 2010). C'est un soulagement pour lui, qui restait sur une élimination au deuxième tour à Wimbledon et en huitièmes de finale à l'US Open.

"C'est un grand plaisir d'être de retour en demi-finale. C'est un sentiment différent cette fois-ci, à cause des difficultés que j'ai eues l'an passé en Grand Chelem", a souligné le Suisse qui a retrouvé son jeu en même temps que s'envolaient ses problèmes de dos.

Les augures ne sont pourtant pas en sa faveur. Il n'a en effet plus battu Nadal depuis 2007 en Grand Chelem. Et il s'est incliné lors de leurs deux dernières rencontres à Melbourne, en 2009 en finale et en 2012 en demi-finale.