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Serena Williams , N.1 mondiale, lors du match contre la Serbe Ana Ivanovic à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2014 à Melbourne

Comme ces deux dernières années, Serena Williams , touchée au dos, a quitté plus tôt que prévu l'Open d'Australie, surprise par la revenante Ana Ivanovic dimanche à Melbourne, alors que dans le tournoi messieurs tous les meilleurs mondiaux sont dans une forme étincelante.

Serena L'Australie n'est plus aussi accueillante qu'elle le fut par le passé avec Serena. La N.1 mondiale a été sacrée cinq fois à Melbourne (2003, 2005, 2007, 2009, 2010), mais depuis son dernier titre, la réussite la fuit obstinément.

Absente sur blessure en 2011, l'Américaine avait été éliminée en huitièmes en 2012, par la Russe Ekaterina Makarova , et en quarts en 2013, par sa compatriote Sloane Stephens . Son parcours s'est à nouveau achevé dès les huitièmes cette année.

Gênée par une blessure au dos, qu'elle n'a évoquée qu'après le match, elle n'a pu s'opposer à une Ivanovic, ex-N.1 mondiale en 2008, qu'on n'avait pas vue aussi bien dans sa tête et dans son tennis depuis des années. La Serbe, tête de série N.14, s'est imposée en trois sets 4-6, 6-3, 6-3.

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Serena Williams , N.1 mondiale, lors du match contre la Serbe Ana Ivanovic à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2014 à Melbourne

Même si elle a tenu à minimiser l'impact de sa blessure et a rendu un hommage appuyé à son adversaire, Serena a été loin de son meilleur niveau, lourde dans ses déplacements et imprécise dans ses frappes (31 fautes directes).

"Je n'étais peut-être pas au mieux physiquement, mais elle a très bien joué, et je ne veux pas m'en servir comme excuse", a-t-elle déclaré. "Je ne sais pas ce que j'ai au dos, ça dure depuis quelques jours. J'ai juste besoin de quelques jours de repos."

La résurrection d'Ivanovic

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La Serbe Ana Ivanovic contre Serena Williams à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2014 à Melbourne

L'élimination de l'Américaine est un choc tant elle domine le circuit depuis deux saisons. Depuis l'édition précédente de l'Open d'Australie, elle n'avait connu que trois défaites en 80 matches, dont deux subies face à la Bélarusse Victoria Azarenka , N.2 mondiale.

Elle restait sur 25 victoires d'affilée et semblait promise à un 18e titre du Grand Chelem, ce qui lui aurait permis à 32 ans d'égaler Chris Evert et Martina Navratilova . Mais Ivanovic, qui ne lui avait encore jamais pris le moindre set en quatre rencontres, a joué crânement sa chance.

C'est une résurrection pour la Serbe, qui depuis sa victoire à Roland-Garros en 2008 n'avait atteint les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem qu'une seule fois, à l'US Open 2012.

Fragile mentalement, Ivanovic avait perdu toute confiance en son jeu, chutant jusqu'à la 65e place mondiale en juillet 2010. Elle est remontée progressivement au classement et depuis le début de la semaine propose son meilleur tennis.

"C'est une victoire incroyable. J'ai travaillé très dur et ça a payé", a réagi la Serbe de 26 ans, finaliste à l'Open d'Australie en 2008. Elle rencontrera en quart Eugénie Bouchard (N.30), devenue à 19 ans la première Canadienne à aller aussi loin en Grand Chelem depuis 1992.

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Le Suisse Stanislas Wawrinka contre l'Espagnol Tommy Robredo à l'Open d'Australie, le 19 janvier 2014 à Melbourne

Novak Djokovic étourdissant

L'une et l'autre pourraient être amenées à croiser en demi-finale Li Na (N.4), finaliste en 2011 et 2013, qui a écrasé (6-2, 6-0) Makarova (N.22). La Chinoise sera opposée en quart à l'Italienne Flavia Pennetta (N.29).

Si le tableau féminin a perdu sa souveraine, les stars du circuit masculin sont dans une forme terrifiante. Seuls deux membres du Top 10 ont pour l'instant été éliminés : l'Argentin Juan Martin Del Potro (N.5) et le Français Richard Gasquet (N.9).

Novak Djokovic (N.2), le triple tenant du titre, a été aussi étourdissant dimanche que le N.1 mondial Rafael Nadal l'avait été la veille. Il a disposé avec une aisance stupéfiante (6-3, 6-0, 6-2) de son ami l'Italien Fabio Fognini (N.15).

Il retrouvera en quart le Suisse Stanislas Wawrinka (N.8), qui l'avait poussé l'an dernier en huitièmes à un match en cinq sets, remporté (12-10 au cinquième) par le Serbe après un somptueux combat.

Il ne fait pas beaucoup parler de lui, mais Tomas Berdych (N.7) est aussi dans une bonne dynamique, n'ayant pas concédé une seule fois encore son service. Le Tchèque sera mis à l'épreuve en quart par l'increvable David Ferrer (N.3).